騎士になりました

決別

　クリスタルの柱が立ち並ぶ謁見の間は、厳かな雰囲気に包まれていた。

　ユーゴは、握手していた女王の手を、ゆっくりと引き離す。

　それを笑って見つめていた女王が、その場で胡坐をかいた。

「そうか、では肩肘を張る必要もあるまい。妾は偽者で、お前は勇者ではないのであろう？　無理に畏まらなくてもよいではないか」

「まあ、確かにそうかもしれないな。……なら聞きたいんだが、偽者扱いしたことを怒らないのか」

　ユーゴの問いに、女王が微笑を湛える。

　彼女の態度に邪気は無く、むしろ慈愛さえ見受けてしまった。

　渋々、といった態度を見せながら、彼も床に座った。

　こうしてみると、女王の体格はユーゴよりも一回り小さい。

　形の良い唇が、静かに動く。

「怒る必要もあるまい。妾が偽者であるならば、いったい何であると考える？　そもそも、何が女王を女王たらしめているのだ？　王冠か？　この服か？　この頭か？　考えるがよい」

「だから言ったろ、役割だ、って」

　役割とはすなわち、肩書なのだ。

　中身が何とすり替わっていようと、外側から女王と認識されている者こそが、今の女王だろう。

　そこで女王が目を細める。

「ほう、お前は機能で物を語っているのか。では、お前と同じだ、ユーゴ。古きオリジナルを真とするならば、我らは等しく偽者である。その程度で、妾の『愛』を試す必要はない」

「偽者、か」

　ユーゴは自嘲気味に呟いた。

　妖精王オーベロンから告げられた頃から、小さな棘として彼の胸に刺さっていたものだ。

　彼の気分を見透かして、女王が優しく語りかけてくる。

「そうだ。ユーゴ・ウッドゲイトという人間は、もう既に存在しないのだ。ジゼルの手によってクリスタル・コア――――『魔玉』からサルベージされ、再構築された『モノ』が、ユーゴを名乗っているだけであろう？」

「…………」

　彼は言葉に詰まった。

　脳裏には、過去の記憶が思い起こされる。

　その記憶は、所々が欠けていた。

　失ってしまった記憶の中に、大切な約束があったもしれないと思うと、悔恨しか残らない。

　家族が大切だという思いは変わらなかった。

　ただ、その大切な家族を騙しているかもしれないと、疑わない日は無い。

　唇を噛むユーゴに対し、女王の表情は何処までも優しかった。

「出会った当初、妾が怒りを覚えていたのはそのためだ。お前にそのような責め苦を与えた者に対する憤怒である。あの『ニンゲン』は、諦めが悪い」

「ジゼルのことを知っているのか？」

　彼の言葉が、重く静かな空気に吸い込まれていった。

　口の端を僅かに持ち上げた女王が、遠く虚空を見つめる。

「そうさな。我らがこの地に降り立った頃から顔を合わせているか。あれは故郷へ還りたがっているようだが、それも――――もう終わる」

「……何をする気なんだ」

「我らの役割が終わるのだ、ユーゴ。この惑星から得られるものは、もう無い。……お前も妾に還るが良い。全てが望み通りの世界で暮らしていけ」

「ちょっと待ってくれ。世界を滅ぼすっていうのは本当なのか？」

　クリスタルムの最終目的としてジゼルが言っていたことは、世界の破滅だ。

　そこにはユーゴの家族も含まれている。

　看過してよい言葉ではない。

　身を乗り出して問う彼に対し、女王が首を振った。

「お前たちの生命活動と言う意味では、滅ぶことに違いない。この惑星の全ての生物を『魔玉』化し、情報体としてアーカイブする。そして、大気状態を管理している『アトモスフィア・ネット』を崩壊させ、次の情報探索を始めねばならぬ」

「生物の魔玉化だと。それが、俺の望む世界だっていうのか」

「情報体となって、家族と暮らせばよい。永遠の平和が続けられるだろう。都合のいいように記憶も改竄してやる。お前の望みだったのだろう？」

　女王の顔には、好意しか無かった。

　ユーゴは苦味を覚えながら言う。

「偽物の世界だったとしてもか」

「偽物と認識できなければ、真偽は意味をなさない。今のお前と同じことだな。安心しろ、お前の家族もすぐに用意してやる」

「俺が偽者なのは構わない。けどな、俺の家族に手を出すなら話は別だ」

　彼の眼には、決意が宿っていた。

　相手が何であろうと引くつもりは無い。

　すると女王が押し黙り、哀しそうに言う。

「なるほど。それがお前の『愛』か。お前が『愛』を貫くというのなら、妾もそうしよう。『愛』は常に、心の中だ。そして、受け取るも受け取らないも自由なのだから」

　女王が立ち上がった。

　貫頭衣の裾が揺れ、威厳のある声が放たれる。

「アルベル連邦と魔族の群れが攻めてきているのであったな。『永遠蜘蛛』を出撃させて排斥しろ」

「はっ」

　首を垂れ膝をついていたハリィが頷き、立ち上がって敬礼した。

　ユーゴが腰を浮かせる。

「攻めてきている？　アルベル連邦が？　勝てると思ってるのか」

　『永遠蜘蛛』の大きさは城並みで、そもそも人間サイズが相手になる代物ではない。

　ヴァレリア城を全壊させた《剣兵》でも、勝負にならないだろう。

　ならば、戦鎧騎をいくら駆使したところで、蹂躙されるだけだ。

　そのくらいのことであれば、誰にでも理解できる。

　それを理解した上で戦いを挑んでいるのだから、何らかの勝算があるのだとしか思えない。

　考えを巡らせて慌てるユーゴを一瞥したハリィが、告げる。

「魔族の群れの中に、第二世代の竜種と蜥蜴種――――あと、第一世代の竜種もおりますが、どうしましょうかね」

　ワザとらしく笑って見せているあたり、ユーゴに聞かせているのだろう。

　竜種と蜥蜴種の魔族といえば、ティルアとシアンに違いない。

　状況としては最悪だった。

　アルベル連邦と魔族が手を組んだことに驚きを隠しきれないが、ジゼルが手を出したのであれば可能性は高くなる。

　ただ、連合を組んだくらいで勝算とは言えない。

　事実、女王も命令を変更などしなかった。

「構わぬ。薙いで払え。アーカイブするまでもない塵芥だ」

「――――女王っ」

　オリビアが叫ぶ。

　手には銀色に輝く短剣が握られていた。

　その短剣は、彼女の隣に居たハリィの胸に突き立てられる。

「え、こっちなの？」

　水晶の髑髏が顎骨を落としかねない勢いで開く。

　ハリィが膝をつき、短剣を掴んで蹲った。

　その隙に、オリビアが跳躍する。

　ユーゴの隣に着地したかと思うと、彼の襟首を掴んで飛んだ。

　しかし、それを阻止するために女王が腕を振る――――が、何も起こらなかった。

「むぅ、反抗だと？　アンチウィルスの類か。自己免疫作用に介入したな？」

　女王が面倒そうに顔を歪めた。

　その間にも、オリビアが彼を掴んだまま、距離をとって謁見の間を走り抜けていく。

　流れる景色の中、息もままならないユーゴは、遠くなる女王の顔を見ていた。

　――――戦乱の幕開けが、すぐそこに迫っていた。