騎士になりました

境地

　異国の風が、殊更にエルフの剣士を浮き彫りにさせていた。

　カウレテの街の外れ――――防塁の上に立つ監視塔の屋上で、セイカが遠くを見つめている。

　砂の多い地帯で、砂漠化している個所も少なくない。

　流した涙もすぐに乾いてしまい、今ではどうしてあそこまで泣けたのか不思議なくらいだった。

「…………」

　彼女は視線を、自分の手に落とした。

　その手で斬り裂いた鎧の感触が、微かに残っている。

　以前に戦った守護者『ムニン』――――と似た鎧武者であったが、強度も反射速度も数段落ちる格下で、彼女自身は戦ったとすら思えていない。

　装甲を素手で斬れると思ったから、斬っただけだ。

　感情のままに、邪魔だから排除したのだ。

「ふむ……」

　怯える人間たちの表情が、今になって脳裏をよぎる。

　一人たりとも人間など斬ってはいないが、それはただ、斬る理由が無かったからだ。

　果たして己が欲しかったものは、これだったのだろうかと、自問してしまう。

「そういえば、師匠は『感情で剣を振るうな』と言っていたでござるなぁ」

　初めは意味が分からなかった。

　しかし、今では理解できそうな気がしている。

　これまでの結果に後悔などしていないし、人間が復讐に来たら応戦するつもりである。

　それでも、この状況を望んでい居たかと言えば、素直に望んでいないと答えられた。

　彼女自身、刀を振るうことのみに意識を置いていたが、その意味と結果を考え始めてしまうと、どうにも答えが出ない。

　刀がなくとも、鎧は斬ることが出来た。

　――――ならば、刀を持つ意味はあるのだろうか。

　果たして、剣の高みの境地に辿り着いたとして、だからどうしたというのだろう。

　少しだけユーゴに自慢したい気持ちが無いわけでもないセイカだったが、裏を返せばその程度のものだ。

　彼女がはっきりと自覚しているのは、ムニンとの戦いが楽しかったことだ。

　今から思えば、あれほど充実した戦いは無かった。

　ユーゴと一緒に居られる時間には到底及ぶことは無いが、それ以外に関しては一歩抜き出ている。

　ただ真に、斬ることだけを考えられた。

　意味や理由や結果など、どうでもよかった。

　それが決して正しいことであるとは思えないし、ユーゴが褒めることも無いのは理解している。

　そうであるからこそ、己の求めるものが分からない。

　底の抜けた柄杓で海の水を掬うような、果ての無い徒労にも似た感情が這い上がる。

　セイカは目を瞑り、小さく息を吐き出した。

　背後に向かって声を飛ばす。

「そこな御仁、何用でござるか」

「おお、流石は剣士様であらせられる。気配で分かりましたか」

　顔に皴の刻まれた老人が、快活に笑う。

　ぼろ布を纏い、日焼けした浅黒い肌が特徴的だった。

　彼が薄紙に包まれたライ麦パンを持って、彼女の隣に座り込む。

　スライスされてはいるが、既に時が経ち堅くなってしまったパンを差し出してきた。

「食べませんか」

「…………ぐぅ」

　彼女が何かを言う前に、腹が返事をした。

　確かに泣いて暴れまわって、腹が減ったのは事実だった。

「かたじけないが、拙者、返すものは何も持ち合わせてござらぬ」

「はははっ、見返りなど必要ありはしません」

　皴を深くした老人が差し出したパンを、彼女は受け取った。

　特に悩みもせず、パンに齧りつく。

　それを見て、老人が目を見開いた。

「……剣士様、少しは悩まれた方がよろしいのでは？　毒などを入れる輩もおりましょう」

「毒、でござるか。それなら見た瞬間にわかるでござる」

「流石は剣士様ですな、毒にお詳しいので？」

「ん？　違うのでござる。拙者が見ていたのは、お主の眼でござる」

　何の迷いもなくそう言い切られた老人が、乾いた笑いと共に肩を落とす。

　そこから姿勢を正して、セイカの瞳を見返した。

「大変失礼を致しました」

「うん？　何がでござるか。パンを貰って謝られても困るのでござる。もぐもぐ」

　咀嚼しながら答える彼女に、いささかの遠慮も見当たらない。

　毒気を抜かれた老人の頬が緩んだ。

「いえね、実は、斬り殺される覚悟で参りました」

「ふぅん、でござる」

　セイカが、どうでもいいことのように言い放つ。

　事実、どうでもよかった。

　姿勢を正し続けている老人が、深く頭を下げる。

「この度は不詳の息子が、ご面倒をお掛けしました」

「はあ、でござる」

　そう言われても、と首を傾げるのが関の山なセイカにとって、興味は残りのライ麦パンにしか向けられていない。

　老人の言葉が続けられる。

「剣士様の御心を乱す原因を作った騎士――――マクスウェルの親にございます」

「ほぅ」

「既に引退した身ではありますが、今でも騎士団には懇意にしているものがおりましてな。そやつから話を聞いた次第でございます」

「…………」

　どうでもいい話をどうでもいい相手から聞かされて、若干眠そうな顔を見せるセイカであった。

　これには老人も苦笑いを浮かべるが、次には表情を真剣なものにした。

「剣士様の感情を御鎮めするために、この老人にできることなら何でもご用意いたします。ですから何卒、穏便なご配慮をお願い申し上げます」

「そうでござるか。では、何もいらぬでござる」

「…………そこまで剣士様の御怒りは深いものであると？」

「怒り？　拙者が？　ならば逆に問いたいのでござるが、お主には怒っているように見えているのでござるか」

　彼女は最初から、怒りなどという感情を抱いてはいない。

　悲しいのだ。

　哀しいのだ。

　会いたい人に、会えないことが。

　セイカの顔は、物憂げに微笑みを湛えている。

　老人が、自信をもって言い放った。

「他人の心などわかりません。表情などいくらでも変えることが出来るでしょう」

「ふむ、道理でござる」

　静かに頷いて納得するセイカと、穏やかに口元を緩める老人だった。

　老人が笑い、皴が一段と増えて見えた。

「ですから、信じるしか無いのです。他人を信じたらいずれ裏切られます。なので、自分が選んだ自分を信じるのです。期待は外れることもあるでしょうが、なに、最後に胸を張ることだけは許してやれるのです」

「裏切り――――」

　その言葉に、胸を突き刺された気分のセイカであった。

　会えない悲しみを。

　触れられない寂しさを。

　ユーゴにばかり押し付けていやしなかったか、と。

　彼女の信じる師匠は、決して裏切らない。

　その師匠を信じられなかったのは、修行が足りない己の弱さが原因だ。

　セイカは脳裏に師匠の顔を思い浮かべる。

　おそらく彼女が「刀とは何ぞや」と聞くと、こう返ってくるだろう。

「……え？　ああ、うん。鉄だろ」

　まさに真理。

　身も蓋も無いが、物質名で答えられればその通りとしか言いようがない。

　しかし。

　しかし、だ。

　鉄とは、熱されて、叩かれ、形を変えてゆくもの。

　刀にもなれば、釘にも鍬にもなる。

　同じ鉄でも、形が変われば名が変わり、役割が変わる。

　つまりは――――何をするかは自由であるということだ。

　故の、『鉄』。

　刀という役割を持った、『鉄』。

　感情で熱し、意志で叩いて形を変えた、その姿こそが『刀』になるのだ。

　意味だの役割だの結果だの、その時々で変わるものに拘る必要はない。

　元々それが、ただの鉄だったことに変わりは無いのだから。

「ああ、流石は師匠でござる……」

　セイカは感涙で咽び泣いた。

　心地よい涙であった。

　拙者は拙者であって良い。

　師匠こそが真理。

　いやむしろ――――世界。

「あの、剣士様。どうして涙を流されるのですか？」

　不安そうな顔をする老人だった。

　無理もない。

　彼は師匠を知らないのだから。

「うむ、良き出会いであったのでござる。故に、拙者も許して欲しい。見苦しい様を晒してしまったのでござる」

　セイカが正座になり、頭を下げた。

　その動きは『刀』を振り下ろす様にも似て、見るものからすれば威風となる。

　そして、顔を上げた彼女の表情は、自信に満ち溢れていた。

「どれ。拙者、師匠に会いに行くでござるよ。元々、それが目的であったのでござる」

　そう言った彼女の微笑みに、空から影が差した。

　見上げた空は、一面の黒。

　異音を響かせて、宙に浮かぶ船の姿があったのだった。