騎士になりました

雌雄

　葉擦れの音が、木々の間を通り過ぎた。

　微風に吹かれた葉が波打ち、先ほどまでの殺伐さを感じさせない。

　木陰に消えていった男の背中から視線を外し、ユーゴは亡獣の残骸を眺める。

「さて、どうしよう」

　散々と言葉で煽って風車騎士団から引き離したものの、知らない男が急に現れてスミロドンの頭を吹き飛ばしてしまった。

　手間が省けたと喜ぶには、複雑な思いが沸き上がる彼であった。

　それに、銀髪の男が持っていた銃のことも気になっている。

「あの光、黒竜の重滅咆に似てたような……」

　確かにエキドナのものと同じであれば、亡獣といえども効果があるだろう。

　しかし問題は、そんなものを持っている男の存在である。

　只の戦士が持つには、度が過ぎた武器だ。

「ん？」

　彼が物思いに耽っていると、亡獣の残骸が動いた気がした。

　目を細めて息を殺しながら、瞬きもせずに残骸を見つめる。

　すると、抉り取られた首元が、いきなり盛り上がった。

　すぐさまユーゴは距離を取り、警戒態勢を取る。

「……えっと」

　彼の疑念の声が、森の中に響いた。

　盛り上がった首元を突き破って、小さなスミロドンが生まれ落ちたからだ。

　大きさとしては、それこそ牙が長めの猫でしかない。

　その猫が、おぼつかない足取りで立ち上がり、水を振るうように身体を動かした。

「うぬぁ……死ぬかと思った――――うげっ、どうして貴様がそこにいる！」

「いや、そう言われても」

　勝手に出てきた相手に理由を問われても、言い返す言葉もない。

　ただし、相手は予想外に警戒していた。

「我の死んだふりは完璧であったはずだ！　あの外法の者ですら欺くほどにな！　それを見破るとは、貴様只者ではないな！　……うぬぅ？　その気配、もしや魔族か。いやしかし、色々なものが混ざっていて訳が分からん。何故、海産物の匂いまで……」

「全部当たってるけどな」

「それはそれで意味が分からん」

　更に首を捻る小型亡獣であった。

　そんな見た目だけであれば何の問題もなさそうだが、相手は《クリスタルム》の尖兵であり、恐るべき破壊を巻き散らした亡獣だ。

　彼は警戒を解かず、問いかけた。

「で、どうするんだ？　戦うつもりなら相手になるぞ」

「馬鹿を言うな。この姿で相手になるものか。降伏しよう。手を出せ」

「は？　そういうものなのか」

　《クリスタルム》の者が降伏するなど聞いたこともないが、国によって降伏の仕方も変わるのかもしれない、と彼が手を差し出した時だった。

　手先を爪で引っかかれたと思うと、急に小型亡獣が後ろへ飛んで高笑いした。

「はぁっはっはっは！　馬鹿か貴様は！　我が降伏なぞするものか！　貴様の生体情報は頂いた！　これで貴様の記憶を辿ることも思いのままよ――――うぬぅ？　うがっ！」

　そして、首を捻って悩み、口を開いて驚愕した。

　ユーゴからみれば、何やってんだこいつ、と思っても仕方がない所作である。

「き、貴様、女王様の御手付きか？」

「何だそれ」

「勇者だったか、と聞いている！」

「……まあ、そうだな。そんなときもあったな」

　遠い昔を思い出して、首を振る。

　好んで思い出したいとは思わない過去だった。

　それをどう思ったのか、小型亡獣がその場でひっくり返って腹を見せた。

「うぬ、やはりな。……我の負けだ」

「降伏しないんじゃなかったのか」

「これは降参だ。決して降伏ではない。よく見ろ、伏せずに仰向けになっているだろうが」

「速攻で掌を返しておいて、よく言うな」

「勘違いするな。我は貴様に屈したのではない、我自身の不甲斐なさに屈したのだ」

「ふぅん？」

　腕組みをしたユーゴは、細目で訝し気に小型亡獣を見つめる。

　水晶の猫は仰向けで憮然とした顔を見せていたが、観念したように息を吐いた。

「はぁ、細かいことを気にするな。我は貴様を攻撃したことで、女王様による『禁止』命令を受諾してしまったんだ。既に貴様には逆らえん身体でな。試しに我へ命令してみるといい」

「そうだなぁ。なら、名前を教えてくれるか。《クリスタルム》での階級があれば、それも追加で頼む」

　彼がそう言うと、小型亡獣がすらすらと言い連ねる。

「名前、というか個体識別は我にとって意味がない。呼び難いなら、この姿の元になった個体名――――オリビアと名乗ることにする。階級などは存在しない」

「オリビア？　雌なのか」

「性別も存在しない。貴様が雄を望むのであれば、そうしよう」

「別に望んじゃいないが」

「そうか。では、我も玉を生やさずにおこう」

「生えるのかよ」

　手で顔を覆う彼であったが、小型亡獣――――オリビアの表情はどこ吹く風だ。

　むしろ自慢げにさえ聞こえる口調だった。

「一瞬で生やせる。疲れはするがな」

「いや、無理に生やせとは言わないから……それより、《クリスタルム》の兵力ってどんなものだ？」

　ユーゴは質問を続ける。

　どこまで話が聞けるかどうかは知らないが、偽情報であっても貴重な情報源なのだ。

　殊の外、情報が洩れてこないのが《クリスタルム》という国だった。

　その国の兵士オリビアが、事も無げに言う。

「具体的な兵力は知らされていないな。そもそも、我らにとって兵士というものは役割に過ぎん。職業ですらない。しかし、貴様の意に沿う言葉で言うなら、我ら全部が兵士だ」

「……全部が兵士かぁ」

　彼は口を曲げた。

　つまりは国民総兵士というわけだが、役割であればそれ以外の者もいるはずだ。

　そして、オリビアも全兵力を知らないのであれば、情報統制がしっかり行われているということである。

　貴重な話が聞けているとは思うが、それも中止せざるを得なくなってきた。

　戦鎧騎の足音が近づいてきているからだ。

　小型亡獣の処遇に困ったユーゴは、オリビアを見つめた。

　半透明の結晶が目立っていて、どんな言い訳も通用しそうになかった。

　少なからず被害を出した風車騎士団にとっては、排除の対象でしかないだろう。

「全然信用したわけじゃないが、一先ず降参を認めようか。ちなみに、その姿は変化出来るんだな？」

「生やすのか？」

　首だけ起こして見つめてくるオリビアだった。

　彼は首を横に振る。

「そうじゃなくて、色を変えてくれ。匿うにしても、見た目が水晶だと弁解も出来ないぞ」

「……うぬ。光の屈折率を変えて対応しようぞ」

　小型亡獣がそう言うと、見る間に色が変わり、偉そうな猫そのものになった。

　相変わらず牙は長いが、これならば野良猫と言い張ることも出来るだろう。

「あと、俺と二人きりのとき以外は、言葉を喋るなよ」

「貴様、我を馬鹿にしているのか。それくらいは分かっている！」

　オリビアが身体を丸めて起き上がり、身震いした。

　舐めた己の手で顔を擦り始める。

「さて」

　ユーゴが背後を振り向くと、そこにはナイガンの駆る戦鎧騎が立っていた。

　腹部装甲が開き、毛むくじゃらの顔が見える。

「お、おい、やりやがったのか……」

　ナイガンが見つめていたのは、首から上の無いスミロドンだ。

　歓喜に震えるというのであれば、まさにその通りの振る舞いであった。

　それに水を差すようで悪い気がしたのだが、ユーゴは正直に言った。

「俺は何もしてないぞ。知らない銀髪の男が、これの頭を銃で吹き飛ばしたんだ」

「ああん？　銀髪だぁ？　そいつはまさか……おい、その話は誰にもするんじゃねぇぞ。こいつを殺したのは、手前の手柄にしとけ」

「遠慮したいな」

「悪ぃようにはしねぇよ！　後から何とでもならぁ。とにかく今だけはそれで頼むぜ、なあ？」

　曲がりなりにも騎士団長からそう言われると、頷くより他ないユーゴであった。

　騎士になりさえすればこの街からも出ていけるわけで、渋々に承諾する。

「まあいいけど、騎士にはなれるんだよな」

「当たり前ぇよ！　こいつは大手柄だ！」

　豪快な笑いが、木々に反響して木霊した。

　それを聞きつけるようにして、続々と風車騎士団の面々が集まって来るのだった。