残業代を回収して国を捨てる！次は竜王の管理職です。

第7話 竜王の恫喝（外交交渉）

ペンを走らせた。

羊皮紙の上を、インクが滑らかに滑っていく。

砦の執務室には、乾いた紙の擦れる音だけが響いていた。

「……以上で、現場報告書の作成を完了します。」

私は最後のピリオドを打ち、ふぅと息を吐いた。

インクが乾くのを待つ間、冷めたお茶を一口含む。

砦の備品である粗末なカップだが、中身は持参した茶葉だ。

香りだけは、いつもの執務室を思い出させる。

「終わったか。」

部屋の隅にあるソファから、不満げな声が飛んできた。

ジークフリートだ。

彼は窮屈そうに足を組み、退屈を全身で表現している。

「はい。これでアズライト王国に対する『遺憾の意』と『損害賠償請求』の原案が固まりました。」

私は書類をまとめた。

数時間前、国境で起きた出来事。

アズライト王国の騎士団が撤退した後、私たちは砦に入り、即座に事後処理を開始していた。

勝利の余韻に浸る暇はない。

相手が逃げ帰った今こそ、外交という名の追撃戦を行う好機だからだ。

「面倒くさいな。もう追い払っただろう。」

「物理的には、ですね。ですが、法的に彼らの非を確定させなければ、後々『竜王が暴力を振るった』と捏造されかねません。」

あの男、レイモンドならやりかねない。

被害者面をして国際社会に訴える姿が目に浮かぶ。

だからこそ、先手を打つ。

複数の目撃証言（警備隊員の署名入り）と、魔法的な記録を添付した抗議文を送付するのだ。

「それに、今回の遠征にかかった費用も請求しなければなりません。私の出張手当、陛下の護衛費用、そして精神的苦痛に対する慰謝料。」

「俺の護衛費は高いぞ。」

「ええ、破格のレートで計上しておきました。国家予算が傾くレベルで。」

私が微笑むと、ジークフリートは鼻を鳴らした。

機嫌は悪くないようだ。

むしろ、先ほどからチラチラとこちらを見ている。

何か言いたげな、あるいは何かを待っているような目だ。

「……なんだ。」

「いえ。何かご用でしょうか、ボス。」

「……別に。」

彼はぷいっと顔を背けた。

わかりやすい。

国境での一件、彼が自ら飛び出して私を守ったことに対して、何かリアクションを求めているのだ。

あの時、砂塵の中で彼が言った「代替不可能な重要資産」という言葉。

あれが単なる資産評価なのか、それとも別の意味を含むのか。

それを問うのは、秘書の業務範囲外だろうか。

コンコン、と扉がノックされた。

警備隊長が入ってくる。

「失礼します。宰相閣下との通信が繋がりました。」

「ありがとうございます。」

私は通信室へと移動した。

ジークフリートも無言でついてくる。

私の背中から離れない、という契約（約束）を守っているらしい。

大型犬がついているようで、頼もしい反面、少し歩きにくい。

通信機の前には、ホログラムのようにカミル宰相の顔が浮かび上がっていた。

以前、ゴミ屋敷で死にかけていた頃とは違い、今の彼は顔色も良く、背景の執務室も整然としている。

『おお、レティーシア嬢！　無事ですか！』

「問題ありません。国境付近の脅威は排除しました。」

『報告は受けております。なんでも、竜王陛下が直々に降臨されたとか……。』

カミル宰相の視線が、私の背後にいるジークフリートに向けられた。

彼は気まずそうに目を逸らす。

『陛下……無断での出撃、本来なら小言の一つも申し上げたいところですが。』

「うるさい。散歩だ。」

『国境までの散歩ですか。まあ、結果としてアズライト軍を無血撤退させたのですから、今回は目を瞑りましょう。』

カミル宰相は苦笑した。

そして、真剣な表情に戻る。

『しかし、これでアズライト王国との関係は決定的になりましたね。』

「ええ。ですが、向こうに正義はありません。こちらには確たる証拠と、そして最強の抑止力があります。」

『抑止力、ですか。』

カミル宰相が意味深にジークフリートを見た。

ジークフリートは腕を組み、不遜な態度で言い放つ。

「カミル、アズライトの使者が来たら伝えておけ。」

『はい、何でしょうか。』

「『俺の昼寝の時間を管理できるのは、この女だけだ。邪魔をするなら国ごと焼く』と。」

部屋の空気が止まった。

通信機の向こうで、カミル宰相が絶句している。

私も眼鏡を落としそうになった。

「へ、陛下？」

「事実だろ。お前がいなくなれば、俺はまたあのゴミの中で寝ることになる。それは困る。」

ジークフリートは平然と言った。

まるで、今日の天気の話でもするかのように。

だが、その言葉の重みは計り知れない。

一国の王が、特定の個人への執着を対外的に宣言する。

それは外交上の恫喝であり、同時に……。

『……承知いたしました。そのままお伝えします。原文のまま、一字一句変えずに。』

カミル宰相の声が、どこか楽しげに弾んでいた。

彼は察したのだろう。

この発言が持つ、政治的意味以上のニュアンスを。

「よろしくお願いします。では、これより帰還します。」

私は慌てて通信を切った。

心臓がうるさい。

顔が熱い。

これは吊り橋効果だ。

先ほど、命の危険を感じた直後だから、脳が錯覚しているだけだ。

そう自分に言い聞かせ、私は深呼吸をした。

「帰るぞ。腹が減った。」

ジークフリートは何食わぬ顔で出口へと向かう。

その背中を見つめながら、私は胸の奥にある動悸を鎮めるのに必死だった。

帰路は馬車だった。

さすがに往路のように、竜の背に乗ってひとっ飛びというわけにはいかない。

隠密行動の必要性がなくなったため、ドラゴニア王家の紋章が入った豪奢な馬車を手配させた。

これも外交的パフォーマンスの一環だ。

「我々は余裕である」と見せつけるために。

ガタゴトと車輪が回る音。

密閉された空間。

向かいの席には、ジークフリートが座っている。

彼は窓の外を流れる荒野の景色を眺めていたが、不意に視線をこちらに戻した。

「……さっきの。」

「はい？」

「言いすぎたか？」

彼は少しバツが悪そうに頬をかいた。

「国ごと焼く」という発言のことだろうか。

「外交表現としては過激ですね。ですが、効果は絶大かと。相手を恐怖で縛るのも、交渉術の一つですから。」

「そうじゃない。」

彼は眉を寄せた。

そして、真っ直ぐに私の目を見る。

「お前が、だ。迷惑だったか？」

「……迷惑？」

「俺が勝手に……お前を俺だけのものだと宣言したことだ。」

ドキリとした。

所有権の主張。

契約書には「雇用関係」としか記されていない。

彼の発言は、それを超えた領域に踏み込んでいた。

私は膝の上で手を組んだ。

指先が少し震えている。

冷静になれ、レティーシア。

これはビジネスパートナーとしての確認事項だ。

「迷惑ではありません。むしろ、光栄です。」

「……そうか。」

「それに、事実ですから。私のスケジュール管理能力を提供しているのは、現在、陛下だけです。独占契約と言っても過言ではありません。」

私はあえて、事務的な言葉を選んだ。

甘い空気に流されてはいけない。

まだ、私たちは「王と秘書」なのだから。

だが、ジークフリートは納得していないようだった。

彼は身を乗り出した。

馬車の中、距離が縮まる。

彼の纏う匂い――砂と風、そして微かな残り香のような竜の気配――が鼻をくすぐる。

「レティーシア。」

「はい。」

「俺は、お前が淹れる茶以外は飲みたくない。」

「……カミル様が泣きますよ。」

「お前が選んだクッション以外では眠れない。」

「同じメーカーのものを買えば解決します。」

「お前がいない城は、ただの石の塊だ。」

言葉が詰まった。

それは反論できない。

かつて私が初めてあの城に入った時、そこは死んだ場所だった。

私が風を入れ、光を入れ、秩序をもたらしたことで、城は生き返った。

そして、彼も。

「……それは、私の職務能力への評価として受け取ってよろしいですか？」

「鈍いな。」

彼は呆れたように笑った。

そして、大きな手が伸びてくる。

私の頬に、指先が触れた。

熱い。

火傷しそうだ。

「俺は欲張りな竜だ。気に入ったものは離さない。石ころ一つでもな。」

「私は石ころではありません。」

「ああ。もっと価値がある。……この世の何よりも。」

彼の瞳に、私が映っていた。

そこには、宝物庫で宝石を眺める時以上の、熱烈な色が宿っていた。

所有欲。

独占欲。

そして、おそらくは……愛着。

私は視線を逸らせなかった。

逸らしたくなかった。

心臓の音が、馬車の音よりも大きく響いている。

「……契約更新の際は、条件を見直す必要がありますね。」

「いくらでも払ってやる。俺の全財産でも。」

「それは困ります。国が破綻しますから。」

軽口を叩くのが精一杯だった。

彼は満足げに目を細め、ゆっくりと手を引いた。

触れられていた場所が、まだ熱を持っている。

「城に着くまで寝る。……着いたら起こせ。」

「はい、ボス。」

彼は腕を組み、目を閉じた。

すぐに寝息が聞こえ始める。

無防備だ。

私の前では、彼は最強の竜王ではなく、ただの安心しきった一人の男になる。

私は窓の外を見た。

夕焼けが荒野を赤く染めている。

アズライト王国の方角は、もう見えない。

過去は遠ざかった。

隣には、手のかかる、けれど愛すべき現在（いま）がある。

「……調子がいいんですから。」

小さく呟く。

その声は、自分でも驚くほど優しかった。

私は鞄からブランケットを取り出し、彼の膝にかけた。

これは私の私物だが、特別に貸与してあげよう。

城に戻れば、また忙しい日々が待っている。

溜まった書類、カミル宰相との打ち合わせ、そしてレイモンドへの追い打ち外交。

けれど、今は。

この狭い箱の中で、彼の寝顔を見守る時間だけは、私だけの特権だ。

「おやすみなさい、ジークフリート。」

私はそっと囁いた。

彼は寝言のように、微かに喉を鳴らした。

城に着くまで、あと数時間。

この甘く、こそばゆい空気は、契約書には書かれていない「報酬」なのかもしれない。

私は手帳を開くことなく、ただ揺れる馬車のリズムに身を委ねた。

計算も効率も、今だけは必要なかった。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

国境での緊張と、このあとの激務、そして慣れない長距離移動が、私の体にどれほどの負担をかけていたかを。

最強の秘書といえど、生身の人間であることを、数日後に思い知らされることになるのだ。