第一章４２ 扉を開き、君に会う
その時、
別の、もう一人分の足音が聞こえる。
男がドアを開けようとしていた動作が、何者かによって遮られた。
「誰だ――うっ！」
見知らぬ男の言葉は、短く無様な悲鳴へと変わった。
次いで聞こえてきたのは、誰かが重い荷物をそっと地面に置いた時を思わせる、ごく小さな響き。聴覚を研ぎ澄ませている、今の際允にしか届かないほど。
僅かな間、音という音が消失した。室内も外も、完全な静寂に塗り潰される。
ただ、自分の狂おしいほどの心音だけが、耳の奥を執拗に叩き続けていた。
自分が安全な圏内にいるのかさえ判然としないまま。深く息を吸い、吐き出し、鼓動を無理やり鎮めながら、際允はドアの外の動静に神経を注いだ。
どれほどの時間が経っただろうか。ようやく、静寂が破られる。
「目暁くん、聞こえるか？」
その声は、ポケットの中で繋がったままのスマホからも、ドアの向こう側からも、同時に届いた。
――墨然くんだ。
墨然が、あの男の侵入を阻止したのか？ 倒して、気絶させたというのか。
「……うん」
際允はスマホを耳に押し当て、墨然にまだ微かに震える声で短く応えた
「声が弱っている。……無事か？」
「大丈夫」
「奴を気絶させた。もう安全だ。……少なくとも、数分ぐらいはな」
少し間を置いて、墨然は付け加えた。
「ありがとう」
「ドアを開けてくれてもいいか？」
「え？ なんで？」
予期せぬ請いに対し、際允は戸惑いを隠せなかった。
ドアは先ほど、あの男の手によって解錠された。直接押し開ければ入れるはずなのに、なぜわざわざ自分に開けさせるのか。
不審者を無力化し、音もなく横たえることができる男。何かに不自由しているわけでも、両手が塞がっているわけでもあるまい。
単なる礼節のつもりだろうか。こんな異常な状況で、彼はそれを通そうというのか。墨然という男は、それほどまでに生真面目な男だったのか。
「君に、開けてほしいんだ」
墨然は、納得のいく説明を拒んだ。ただ静かに、願うように繰り返した。
「わかった」
もう問い詰める気力さえ枯れ果てていた際允は、力なく承諾した。
力の入らない身体。麻痺したような手足を叱咤し、玄関へと向かう。
本当に、もう欠片ほどの余力も残っていなかった。
壁を支えにし、言うことを聞かなくなった疲弊しきった身体を引きずり、際允はようやくドアの前に辿り着く。
音を殺す余裕などもなかった。墨然も、自分が移動してきたことには気づいていただろう。
ドア一枚隔てた先に立っていることを、知っているはず。
際允は、目の前にあるドアノブを凝視する。
ただ手を伸ばし、ノブを掴んみ、解錠されたドアを引き寄せる。――それだけのことなのに。
なのに。
なぜ、身体が動かないのか。なぜ指先ひとつ動かないのか。
突如、まるで腹部に激痛が走ったかのように。
それは数時間前から感じていた空腹の痛みとは、決定的に質の異なるものだった。
鋭利な刃物で貫かれたような、あの激痛。
器は別物であっても、十二年前、別の玄関で扉を開いた後に迎えた「激痛を伴う死」の記憶が、今になってあまりにも鮮明な色彩を持って蘇る。
頭が割れるように痛む。心臓が爆ぜるように跳ねる。胸が締め付けられるとうに苦しむ。
血の気が引く。力が抜ける。息が切れる。
眩暈が視界を遮断する。耳鳴りが聴覚を支配する。
全身の細胞が叫んでいる。ドアを開ける動作を拒絶している。際允は無意識のうちに、一歩後ずさった。
玄関から、痛みの記憶から、死を呼び起こすこの場所から、遠ざかる。
「目暁くん、信じてくれ」
後ずさる足音を察したかのように、墨然が再び声を放った。
「君を傷つけるものなど、ここには一つもない。……扉を開いてくれ、いいか？」
初めて聞いた、これほど優しい墨然の声。
幻聴かと疑うほどに柔らかなその響きには、微かな苦しみの色が混じっているように際允には感じ取れた。
――なぜだ？
――なぜ墨然くんは自分で開けないんだ？ なぜ、僕が拒んでいることに、墨然くんがまるで苦しんでいるように？
理解できなかった。疲労の極まりと全身の拒絶反応の中で、これ以上思考を巡らせる余地などない。
際允はさらにもう一歩、下がろうとした。
墨然が深く息を吸った。そして、覚悟を決めたように、打ち明ける。
「信じてくれ、際允」
我に返った時、際允は、既に扉を開いていた。
墨然が、目の前に立っている。
あの見知らぬ男がその足元に横たわっており、墨然自身は無疵のようだった。
墨然は俯き、通話を切り、そしてスマホをポケットに仕舞う。その無駄のない動きは、際允の予想通り、自力でドアを開ける力が十分備わっていたことを示していた。
「墨然くん、なぜ――」
際允の言葉が途切れた。
顔を上げた墨然の、その表情に目を奪われたからだ。
それは、今にも笑い出しそうでもあり、今にも泣き崩れそうでもある表情。
相反する二つの感情が同時に現れたことで、歪み、ひきつっている墨然の顔。そんな顔を、際允は一度も見たことがなかった。
墨然の顔に、これほどまでにむき出しで、豊かな感情が浮かんでいるのを見たのも、初めて。
なぜか、ただその顔を見つめているだけで、際允は首を絞められているかのように呼吸が苦しくなり、言葉を失う。
やがて、墨然の口角がゆっくりと持ち上がる。
「今度はやっと、間に合った」
それは、誰の目にも明らかな――歓喜に震える、笑みだった。
