殺されて転生した僕、友人と後輩の執着が重すぎて犯人捜しどころじゃないんだが⁈～君のために、この世界に来たんだ。～

第１章 死と転生〈後編 待っている。信じている。〉

第一章４１ 慰めになる死に方

　革靴の足音。

　止湮《としず》ではない、という確信がある。

　帰宅した際、玄関にある靴の中で唯一、際允《あいゆる》が見当たらなかったのはスニーカーだった。止湮《としず》は今日、それを履いて出かけたはず。

　墨然《すみしか》との電話の状況からして、彼はまだエレベーターにさえ乗っていない。

　だとするならば、今この五階の廊下に響いてるその足音は、墨然《すみしか》のものでもない。

　そして、その響きは――数分前、この家の前に現れたあの男の足音と、全く同じだった。

　足音は、際允《あいゆる》のすぐ近くまで迫っている。一歩、また一歩と、徐々に鮮明になっていく。

　あの男が、この家に近づいている。

「どうした？　何かあった？」

　スマホ越しに、明らかな焦燥を帯びた墨然《すみしか》の声。

「誰か来た……」

　無理やり冷静さを手繰り寄せようと、深く息を吸い込んで、そして吐き出した。

「たぶんさっきの男だ。足音が、さっきと同じなんだ」

　際允《あいゆる》は、努めて冷静に答えた。

「今すぐ行く」

　墨然《すみしか》が応じるのと同時に、電話の向こうで判別のつかない雑音が響く。

　おそらくエレベーターを待たず、墨然《すみしか》が階段を駆け上がってきているのだろう。

　気のせいか、墨然《すみしか》の声は当事者である際允《あいゆる》よりも緊張しているように聞こえた。

　あるいは――自分が、少し冷静になりすぎているのだろうか。

　一晩中神経を尖らせていたせいで、感覚そのものが麻痺し始めているのかもしれない。

　さて、どうすべきか。

　際允《あいゆる》はリビングを見渡し、最後に一番奥のベランダに視線を定めると、迷いなくそこへと歩み寄る。

　掃き出し窓の鍵を解き、窓を開け、夜のベランダへと踏み出した。

　あの男が玄関の外の廊下にいる今、逃げ道はここしかない。

　両足を包むのは薄いニーソックスだけ。

　夏の深夜、一晩中涼風に浸かっていたバルコニーのタイル。

　踏みしめると、その冷たい感触に思わず身震いした。

　際允《あいゆる》はベランダの隅へと向かい、脱出経路を探した。

　そこで、この建物の防犯対策があまりに完璧であることを思い知らされる。

　それと同時に、どろりとした絶望が這い上がってきた。

　上り下りに使えそうな外壁の露出配管も、一時的な足場になる屋根さえも、ここにはほとんど存在しないのだ。

　その上、今の自分は鍛えられていない十二歳の子供の身体。加えて、疲労と空腹が重くのしかかっている。

　あの男に家に踏み込まれた場合、結果は未知数であり、同じく命の危険に晒される可能性は十分にある。

　しかし、ベランダから逃げるのは、確実に「死」に直結するだろう。

　どのみち死ぬのだとしたら、止湮《としず》は――彼が火の教会に捕らえられて殺される方を望(・)む(・)のだろうか。

　それとも、このような自殺同然の逃げ方を試みて死んだと知る方が、ほんの少しでも慰(・)め(・)になるのだろうか。

　男が押し入り、たとえ自分が死なずに済んだとしても、それがどうしたというのか。

　もし、自分が火の教会に自由を奪われるのなら。

　もし、自分が人質となり、止湮《としず》に不本意な選択を強いることになるのなら。

　もし自分が、止湮《としず》の足枷になるのなら……。

――そんなことになるくらいなら、死(・)ん(・)だ(・)方(・)が(・)マ(・)シ(・)だ(・)。

　チャリ、チャリ。

　玄関の方から金属の擦れ合う音がする。

　鍵だ。

　墨然《すみしか》の予想通り、男は管理事務室から予備の鍵を借りてきたようだ。

――じゃあ、ベランダから逃げるのか。

　ベランダの手すりを掴む。それは今世で十二歳の自分の顎ほどの高さ。そこから、際允《あいゆる》は暗い下を見下ろした。

　その時、

――「約束するよ、僕は自殺しない。そのかわり、君も自分の命を大切にしてくれ。」

　六年前のあの日、約束を交わした時。

　止湮《としず》の言葉が、脳裏に鮮烈に響いた。

……。

「――ちっ」

　手すりを掴んでいた手を離す。

　両足から力が抜け、際允《あいゆる》はベランダの隅に座り込むしかなかった。

　止湮《としず》のしている真相調査だって自殺行為に等しいというのに、なぜ今に至ってもなお、自分は約束を守ろうとしているのだろうか。

　馬鹿正直に。

　自分自身でも、理解のできないことだった。

――なんのために？　どんな意味があるっていうんだよ。

　カチャッ。

　玄関の鍵穴に、鍵が差し込まれる音がする。

　けれど、こうして自力救済を諦めて座り込んでいるのも、自殺まがいの逃走と大差ないのではないか。

　自嘲気味にそう思った。

　それでも、たった一つだけ、知りたいことがあった。

　止湮《としず》なら今この瞬間、自分にどんな選択をしてほしいと願うのだろうか。

――今度会った時に、止湮《としず》の考えを聞いてみようか。

――あーあ、でもそんな質問をしたら、止湮《としず》はまた、あの悲しそうな顔をするんだろうな。

　もう二度と、あの顔は見たくない。もし自分のせいでそんな顔をさせてしまったら、永劫に自分を許せそうにない。

　そう思うと、心の中でため息が漏れる。やはり、聞くのはやめておこう。

　本当に見たいのは……。

——やはり、笑顔だけだ。

　際允《あいゆる》をきっかけに笑みをこぼしてくれるなら、これ以上嬉しいことはない。

　そう。嬉しいんだ。

　また止湮《としず》と会えて、本当によかった。

　それでも、まだ足りない。

　また止湮《としず》に会いたい。これからも、毎日会いたい。一緒にいたい。

　止湮《としず》が生きていて、無事でいてくれさえすれば……。

　また止湮《としず》と話し合いたい。リビングのソファーに並んで座り、お揃いのマグカップを手に。

　もう一度、あの声を聞きたい。仕事への文句でも、他愛もない世間話でも、自分に甘えるような言葉でも。

——止湮《としず》に言ったことはなかったけど。実は、本当は、仕事から帰ってきてドアを開けた彼を玄関まで迎えに行って、『おかえり、お疲れ様』と言ってあげる時。

――そんな時、止湮《としず》が僕だけに向けてくれる、その優しさと嬉しさに満ちた笑顔。

――それこそが、ずっと大切にしていたい、かけがえのない宝物なんだ。

　だから、もしまた会えるなら、もっと楽しい話をしよう。止湮《としず》が喜ぶこととは何なのだろうか。

――そうだ、僕が生きていること、だったはず。

――もし、また会えるなら……。

　鍵が回る音。

　そして、錠が外れる音が、弾丸のように耳の奥を貫いた。