第一章３３ 重なりゆく
今世で六歳の時、止湮が初めて墨然を家に招いて話し合ったあの日。
あれ以来、二人はおよそ二週に一回、お互いの空いている週末に、家へ集まっては調査状況を共有する習慣ができている。
もっとも、ここ数年の調査は足踏み状態が続き、共有すべき新たな進展などほとんどないのが実情。挨拶や雑談を交わしても、すぐに終わってしまうことがほとんどだ。
実質的な機能といえば、墨然と彼ら二人が定期的に顔を合わせるための場みたいなもの。
もともと際允は、時間や労力の無駄を嫌いそうな墨然のことなら、すぐにでもこの習慣の廃止か頻度の減少を提案してくるだろうと思っていた。
しかし予想に反し、墨然は嫌な顔一つせず、そのまま何年もずっと通い続けている。
止湮が、際允にとって「理解はできるが共感はできない」存在だとするなら、墨然は最初から最後まで「何を考えているのか全く分からない」人に当てはまる。
ただ、自分でもその理由の一端は、墨然の考えを知ることにそれほど興味がないからだ、とも自覚している。
この日も、墨然が家に訪ねてくる約束の日だ。
週末の午後、既にお茶と菓子の準備を整えた止湮と共に、際允はリビングで待っていた。
ふと、なぜか止湮が彼の顔をじっと見つめて、眉をひそめていることに気づく。
「顔に何か付いてたのか？」
「いや、ただ……」
止湮は明かすのに少し躊躇っていた。
「君は、前世の君に――際允・ランニオンにますます似ててきたな、ってさ。君は自覚がないようだけど」
確かに、全く自覚はなかった。際允・ランニオンがどんな顔をしていたかさえ、もはやあまり記憶になかった。今世の自分が鏡を見たところで、気づけるはずもない。
「子供だからまだ気づかれにくいんだけど、あと数年も経てば、際允・ランニオンをよく知っていて記憶力もいい人間なら、血縁関係があるんじゃないかと疑うだろうな。それに君はもともと、前世と同じ、黒髪に青い目だし」
そんな人間は、世界中に止湮一人しかいないだろう。
だから際允は全く心配していない。
ただ、真剣に考えれば、際允の二度の人生で接点があり、かつ十分な記憶力を持つ人間の中に、墨然も含まれるかもしれない。
だが際允の前世において、墨然とは数回顔を合わせた程度だった。
際允・ランニオンが死んでからこれほど年月が経った今、外見だけで彼を前世の自分と結びつけるとは到底思えない。
何よりここ数年、墨然からそのようなことを言われたことは一度もなかった。
「まだ十一歳だし、心配するの早すぎだろ」
「うん。それに心配しても仕方のないことだしね」
口ではそう言ったものの、止湮の表情にはまだ少し不安げな色が残っている。
その時、止湮がリビングテーブルに置いていたスマホの画面が、ふっと明るくなった。
止湮は画面を一瞥しただけ。
メッセージをタップして内容を確認したり返信したりすることもなく、その表情にも驚きの色は微塵もなかった。
それだけで、その通知が何を意味しているのか、際允にはすぐに分かった。
初めて墨然を家に招いたあの日、際允は彼の鳴らしたチャイムの音に、激しい心理的外傷反応を起こしてしまった。
それ以来、墨然がこの家を訪れる際にチャイムを鳴らすことは二度となかった。いつも家に着くとメッセージで知らせ、止湮に扉を開けてもらう。
今のように。
五年前、初めてこれを実施した日。
「墨然くんにそう頼んだの？」
墨然が来る前に止湮からその変更を聞かされた際允、当然驚いて尋ねた。
「いや。僕もそう頼もうとは思っていたんだが、切り出す前に墨然くんの方から言い出してたんだ。これからはこうしたい、と。だから、僕も承諾した」
予想に反して、止湮は眉をひそめ、首を振った。
――墨然くんが？
――なぜそんな提案を？ なぜ、そのタイミングで？
まるで墨然は《すみしか》、最初の訪問時に際允が怯えた様子から、その原因がチャイムの音にあると推測したかのようだった。
「もしかして、この前のあれが原因？」
「さあ、どうだろうな」
止湮の言葉では、墨然は多くを語らず、止湮もそれを深追いしなかったようだった。
あの日、際允はパニックの理由を「見知らぬ人間が家に入ってきたことへの恐怖」だと説明して誤魔化した。
六歳の子供であればさほど不自然ではない言い訳だと思っていたが、墨然は最初から懐疑的だったのだ。
他人の家の子供が少し驚いただけのことだ。誰にも無関心で子供好きでもない墨然が、ただ疑うだけに留まらず、思考を巡らせた末に正解へと辿り着たのか？
止湮の不信感を買うと分かっていてなお、それを実行に移したというのか？
「でも、たとえ墨然くんが何かに気づいたとしても、それを悟られることも分かった上でやっているってことだろう。なら、彼に悪意はないということなんじゃないかな」
心配げな際允と対照的に、止湮は穏やかに笑う。
「墨然くんが何を考えているのか、聞いてみるつもりはないのか？」
「もし墨然くんは本当は何にも気づいていなくて、ただの偶然だったとしたら、下手に詮索するのは逆効果だろ？」
何かを知っているという前提がなくとも、これほどの推測や行動ができるのだろうか。
際允はどうしても自分を納得させられなかった。
けれど、止湮の話は反論しようがない正論であった。際允自身も直接問いただす気がないのであれば、この疑問は心の奥底に埋めておくしかない。
それからの墨然も、一貫して淡々とした態度を崩さなかった。もし止湮が打ち明けてくれなければ、際允が墨然の口から真実を知る日は永遠に来なかっただろう。
「墨然くんに入ってもらうよ？」
今、止湮が確認するように際允を見た。際允が小さく頷くと、彼はリビングを後にし玄関へと向かう。
墨然が会議のためにここを訪れる、いつもの光景が繰り返される。
そんな日々が、知らず知らずのうちに、今世の際允が十二歳になる年まで続いていた。
