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第一章１【死亡まで、３０：✖✖：✖✖】

　【分岐点】

　現在。

　際允《あいゆる》が引き取られて十二年後——火の国暦百十八年二月十四日。

「際允《あいゆる》、明日何をするかもう決めた？」

　聞き慣れた声が、ぼんやりとしていた際允《あいゆる》の意識を現実へと引き戻した。顔を上げて、際允《あいゆる》は声のした方へ目を向ける。

　それは前の席に座っている同級生だった。茶色の髪と瞳をしており、左目の下に泣きぼくろが一つあって、整った顔立ちの少年。名は止湮《としず》・ミレカー。

　その止湮《としず》は今、椅子に逆向きに座って、上半身を背もたれに預けて、左手に顎を乗せながら際允《あいゆる》に話しかけてきている。

「明日？」

　際允《あいゆる》は微かに眉をひそめる。ごく普通の金曜日である明日が、わざわざ取り上げて尋ねるほど特別な日だったか、すぐには理解できなかったのだ。

「明日の放課後のことか？」

「ああ」

「いや、特には。寮で休むことしか考えてないんだが」

　適当に答えた。

　止湮《としず》は際允《あいゆる》にとって唯一の友人と言える存在なのだ。が、友達となった経緯はただ、高校一年でたまたまクラスメイトとなって、たまたま前後の席となったからに過ぎない。止湮《としず》は高校で最初に知り合った人であって、その後もたまたま三年連続で同じクラスに加えて前後の席になった。

　この浅からぬ友情が今日までおよそ三年も続いたのは、全くの偶然の積み重なった結果だと、際允《あいゆる》は思っている。

　おそらく、その偶然のうちどれか一つでも欠けていれば、二人の友情はとっくに薄れていたはずだ。

　彼の素っ気ない返答を聞いて、止湮《としず》は意外そうな表情を見せて。

「明日って、君の十八歳の誕生日だろ？祝ったりする気なかったんだ」

　――十八歳の誕生日。

　際允《あいゆる》は一瞬固まった。止湮《としず》に指摘されるまで、明日が自分の誕生日だということをすっかり忘れていたのだ。

　そもそも、人々が誕生日を祝うことに抱く熱意は、際允《あいゆる》にとっては完全に理解不能なものだからだ。

「ただの誕生日だろ？」

　それに、止湮《としず》だって自分の誕生日をさほど気にしないタイプではないか。この三年間、止湮《としず》もまた同級生に祝われて初めて、今日が誕生日だと気づくような人間だった。そんな止湮《としず》に言われたくないんだが、と際允《あいゆる》は思った。

　しかし、誰の誕生日に等しく無関心な際允《あいゆる》とは異なり、止湮《としず》は自分の誕生日に無頓着である一方、友人である際允《あいゆる》の誕生日には異常の執着を見せた。雲泥の差の如く違いがあって。

高校に入って知り合って以来、二回ともカードや、安価ながらも心のこもった贈り物を欠かさず祝ってくれた。しかも、際允《あいゆる》が時間通りにお返しできなかったという前提で。

　自分が高校生活で友人が一人しか作れないのは至極当然で、逆に止湮《としず》が人気者になれるのもまた当然と言えば当然だ、と思ってしまうが。

「それはそうとして、十八歳の誕生日だぞ？　明日、未成年だった君は成人に変なるんだぞ？　こんなに大きな変化、記念する価値は十分にあるだろ」

　際允《あいゆる》の無関心な態度に心底驚いたように、止湮《としず》は目を丸くする。

「大袈裟すぎだろ」

　薄く苛立ちを覚えつつも、表情も声も淡々としていて。

「そう言う止湮《としず》は、逆に僕が明日何をすべきだと思ってるんだ？」

「うーん……」

　数秒をかけて考えて、止湮《としず》はなんとも思わないような顔で答える。

「家族とご飯に行ったり、友達と遊びに行ったり、それとも恋人とデートしたりするのが普通じゃないかね」

「……」

　際允《あいゆる》には家族も恋人もいない。友人と言えるのも、目の前にいる少年だけだ。そして、二人の親しさもあくまでこれぐらいのもの。止湮《としず》は彼が孤児であることを知らず、だからこそ当然のように至極一般的な例を挙げたのだろう。

　こうして、際允《あいゆる》は結論を得た。

「やはり、寮で勉強することにするか」

「まあ。君の誕生日だし、好きにすればいいさ」

　話題を振った本人ではあったが、止湮《としず》はそれ以上踏み込まず、際允《あいゆる》の考えを尊重した。いつもの温かな笑みを見せて、軽く肩をすくめる。

　もともと数分間しかない休み時間を潰すための、他愛ない世間話に過ぎなかったのだ。授業の始まりを告げるチャイムが鳴り響くと、止湮《としず》は黒板の方へ向き直る。この話もこれで終わりとなった。

【死亡まで、３０：✖✖：✖✖】