第１話 落ちこぼれ聖女
ある日、世界の中心にある天を貫く塔「天塔」が青白く輝いた――。
都市国家ライムストン王国。大聖堂には多くの人々が集まっている。人々が囲むのは数十人の聖女達だ。白地に金の刺繍が施された衣を纏い、祭壇の前にひざまづいて祈りを捧げている。祭壇に立つ司教が手を挙げると、聖女達祈りをやめて、立ち上がる。
「十日前、天塔が光を帯びた。実に５０年ぶりだ。そしてこれは紛れもなく、主神エインフォートのお導き。混沌を極めるこの世に啓示をもたらしてくれておる。貴君ら聖女には、巡礼をして天塔に趣き、その啓示を受け取ってくる使命がある。是非、我が国から大聖女が出るよう、奮励してほしい」
「はい！」
聖女達が口を揃えてそう言うと、観衆から拍手が巻き起こる。
儀礼が終わり、聖女達は控え室に行く。堅苦しい礼服から着替えながら口々に会話する。
「巡礼嫌だなぁ。私達の代で天塔が光るなんて」
「本当よね。天塔が光らなければ、このまま聖女として気ままに暮らして、２５歳になって聖女やめて金持ちと結婚できたのになぁ」
「でも、巡礼しなくちゃいけないし。＂従者＂はもう決まったの？」
「一応ね。ファロス家の剣士様よ」
「あら、いいじゃない。私はアルカード家の魔術師様」
「私は騎士団長のラファエル様よ」
そう堂々と控え室に入ってきたのは、名家ゴールドスタイン家の息女、エリザベートだ。ブロンドを靡かせ、自信に満ち溢れている。聖女達は皆一斉にエリザベートに駆け寄り褒め称える。
「あなた達も、少しは志を高く持ったらどうかしら？ 大聖女になれば貴族どころか、国王と結婚できる可能性だってあるのよ？ まぁ大聖女になるのは私ですけど」
「それはそうとして、論外の人が一人いますわね」
背中越しからそんな、ずっと黙って聞いてたアリエスはビクッと肩を震わせた。
「あなたよあなた。アリエス？」
アリエスはゆっくりと振り返ると、エリザベスに愛想笑いをした。
「あはは。私？」
「あなたしかいないでしょう？ 未だに加護魔法の初歩すら使えない、落ちこぼれ聖女なんて」
他の聖女達も嘲笑を浮かべている。
「あなた、従者は決まったのかしら？」
「い、いえ。まだ……」
「あら。私は騎士団長ラファエル様よ。この国で一番強く、頭も良く、イケメンな殿方よ。いくら馬鹿なあなたでも知ってるわよね？」
「う、うん。ラファエル様か。す、すごいね」
「あなたは、従者はいるのかしら。まさか、まだ決まってないなんて言わないわよね？」
エリザベートわざとらしく、薄ら笑いながら言った。
「え、えーと。そのまさかだったり……」
「信じられないわ！ もう明後日には巡礼が始まるのに、従者が決まってないなんて！」
満面の笑みで言うエリザベート。まぁ、もう慣れっこなのだが。家柄も学力も魔法も申し分ないエリザベートは、昔からこうだ。いつも誰かを嘲り笑い、貶める。
「まぁせいぜい早く辞退したほうが身のためね。それかそこら辺の野盗でも従者にしたらどうかしらぁ？」
その夜、父のゴドリックから呼び出されたアリエスは、父の部屋へと向かう。コンコンコンと部屋をノックするとゴドリックの声が聞こえる。
「入れ」
「失礼します」
娘と同じ銀髪のゴドリック。その横にはスラリと背の高い男が一人いた。
「ゼナイン様！」
アリエスは飛び跳ねたい気持ちを抑える。
「ご無沙汰しております、アリエス様」
ゼナインは丁寧にお辞儀をする。大魔道士ゼナイン。ライムストンなら誰もが知る魔法使い。アリエスは幼少期、ゼナインから勉学や魔法を教えてもらっていた。
「どうしてここに？」
「旧友の頼みですからね。断れませんよ」
そう言ってゼナインはゴドリックを見た。ゼナインはこう見えて齢６０を超えている。だがその外見は２０歳そこそこの青年にしか見えない。
「して、ゼナイン。例のことだが……」
「はい。手紙を拝見しています」
ゼナインは手紙をローブのポケットから取り出す。そこにはゴドリックの名前が書かれていた。
「実は兼ねてより私からゼナインに相談をしていてな。従者のことだよ」
「はい……」
アリエスは声を小さくしながゴドリックの横に腰掛ける。
「この子は、知っての通り出来が悪くてな。従者が付かんのだよ。従者側も聖女の従者となれば大出世の機会だ。普通は騎士や名のある武人からオファーがあるのだが……」
ゴドリックは大きなため息を吐いた。
「す、すみません。私が不出来なあまりに、従者を断られてしまうのです」
「いえ。アリエス様は謝る必要はありませんよ。努力しておられたのは私が見てきましたから。従者のことですが――」
ゼナインから柔かな笑みが消える。
「私はシリウスを提案します」
ゴドリックは飲んでいた酒を吹き出しそうになる。
「シ、シリウスだと？ 本気かゼナイン。あの史上最悪の犯罪者シリウス・ウルフハートか！？」
――シリウス・ウルフハート。その名前はアリエスも聞いたことがある。有史以来最悪の犯罪者、権力者殺し、殺戮の黒狼とか言われているが、世界中で１００人以上の貴族や富裕層の人間を殺した大量殺人犯で、７年前にこの国で逮捕されたという。
「えぇ。あのシリウスです」
ゼナインはふざけて言ってるのではない。彼はこんな時に冗談を言う人物ではない。
「聖女の巡礼は想像以上に過酷です。道中の危険、魔物はもちろんですが、身代金目当てや、聖女自体を目的とする輩も出てきます。実際４０年前の巡礼では、天塔に着くまでに多くの聖女が命を落としています。それに、従者決闘があるのは当然ご存じでしょう？」
聖女の優劣を決めるため、従者同士で行われる闘いだ。
「この決闘に敗れた方は有無を言わず、巡礼から外れることになる。だから皆、名うての者を従者として採ろうとするのです」
「……つまり、強ければ強いほうが良いというわけか」
ゴドリックは手で顔を抑えて首を振る。
「その通りです。シリウスは、そこらの者とは比べ物にならないほど強い。世界中見てもあれ程強い人間はいない。相対した私がよく知っています」
「あっ！ シリウスを捕まえたのって――」
歴史の本で読んだのを思い出した。シリウスを捕まえた世紀の魔道士。ゼナイン・オルヴァール。
「どうですか？ 彼を条件付きで釈放し、アリエス様の従者とするのです」
