死ねない兵士のゾンビブラッド

第十六話 裏切り者として

　ホーキンスの谷付近の森の奥。木々が密集している場所。

　ノヴァが地図につけた印の場所に、奇襲から逃げおおせたスピリトーソの軍人達の姿があった。

　数はそう多くはない。けれど不死兵の仲間の姿も二人ほど確認出来た。

　遠目でそれを確認してルネは「さすが」と呟く。ノヴァの事だ。あの若さで多くの部下に慕われている理由も、上官のツヴァイから信用されている理由もわかる。

　ルネはフードをかぶり、ふー、と深く息を吐く。

　今まで不死兵として囮になって、何とか生きて戻って来た事は何度もある。だけど今回は違う。

　ルネは裏切り者として戻って来たのだ。その緊張がルネの足を引っ張る。ルネは両手で顔を覆った。普段通りの自分をイメージしろと、言い聞かせる。

「…………いける」

　呟いて、顔から手を離す。そして立ち上がり、両手を挙げてそこへ近づいた。

　敢えて音を立てた。するとスピリトーソの軍人が反応し、ルネに銃口を向ける。

「誰だッ！」

　鋭く、強張った声だ。警戒心に満ちている。

　ルネは手を挙げたまま「私です」と告げた。軍人が怪訝な顔をし、少しして、

「ルネ？　ルネ・アインス？」

　と近くにいた不死兵に声をかけられた。二年前に同じ隊に配属になった同僚のサーヴィだ。

　彼女はルネだと確信すると「不死兵です。大丈夫、レッジェーロの奴らじゃない」と言って駆け寄ってくる。

「ルネ！　無事だったのね、良かった！　ああ、服、ボロボロじゃない！」

「そちらも、無事で良かった」

　同僚の様子にルネは小さく笑ってそう答える。これは本心だ。

　不死兵は消耗品で、いつ使い捨てられてもおかしくない。だから無事だったことは正直ほっとした。

　しかしそんなサーヴィとは逆に、軍人達はまだ警戒したままだ。それはそうだろう。あの襲撃からもう十日ほど経っている。それなのに今になってルネが姿を現したのだ。不審がってもおかしくない。

「確かに、ルネ・アインスだ。しかし貴様、今まで何をしていた？」

「何をと言われても……怪我が再生してから、隊を探していたんですが」

「十日もか？」

「そう言われても。レッジェーロが近くにいるかもしれないし、探している途中でアンブルまで見かけたんで、ろくに動けなかったんですよ。それに再生にだいぶ体力をつかいましたし」

　肩をすくめてそう言うと、タイミングよく腹が鳴った。それを聞いてサーヴィが小さく噴き出す。

　くすくすと笑うサーヴィの声に、軍人達の間にあった警戒が少し和らいだ。そうか、と言って彼らは銃を下ろす。

　そうしていると奥の方から声を聞きつけて、

「何の騒ぎだ？」

　と誰かがやってきた。見ればルネの上官のアルバートの姿がある。やはり、彼も無事だったらしい。

　周囲が敬礼すると、そのタイミングにルネも合わせた。

　アルバートはそれを見て片方の眉を挙げる。

「ルネ・アインス？　何だ、生きていたのか」

「はい。遅くなり、申し訳ありませんでした」

「フン。死んだと思っていたが、運の良いことだ」

　アルバートは鼻で笑う。相変わらずだなとルネは思った。

「ずいぶんと元気そうじゃないか。さすが不死兵、傷の治りが早い。顔色も(、、、)よさそうじゃないか」

「アンブルの死体があったので」

「食べたのか？　相変わらず化け物だな。……だがこれで不死兵が三人か。これならスピリトーソへ帰還も出来るだろう。手土産も出来たし、ちょうど良い」

「手土産？」

　たぶんマチス達だろうと考えながら、敢えてルネはそう聞き返す。

　アルバートは面倒そうな顔になったが、

「レッジェーロの捕虜だ。ちょうど捕まえられたのでな」

　と答えた。その言葉にルネの隣にいたサーヴィがルネにだけ聞こえるように「そのために一人、死んだわ」と悔しそうに呟く。

　やはりノヴァが言っていた死体は不死兵のものだったようだ。

「出発は今日の晩だ。それまでに準備を整えておけよ」

　アルバートはそう言うと、踵を返した。

　どうやら今晩にはここを経つようだ。あまり時間はないなとルネは考える。

　そんなルネに向かって、先ほど銃口をむけていた軍人は、

「まぁ、戻ったのは戦力として有難い。ひとまず飯は食っておけよ。ろくなものはないけどな」

　と言って離れて言った。警戒は、解かれただろうか。まだ安心はできないが、ひとまず潜入は成功したようだ。

　ルネが小さく息を吐くとサーヴィは、

「それじゃあ行きましょう。味のないクラッカーくらいだけど、少しは膨れるわ」

「それでも有難いよ。……ねぇサーヴィ。さっき隊長が言っていたレッジェーロの捕虜って？」

「ああ、うん……。脱出のルートを調べていた時に、森で偶然遭遇したらしいわ。その時にアルバート隊長の指示で……」

　サーヴィは言葉を濁したが、何を言わんとしているかは伝わった。アルバートが自爆を命じたのだろう。

　ルネも「そう」と目を伏せた。命じられた不死兵の同僚はどんな気持ちで、そうしたのだろうか。沸き上がった感情に、ルネは思わず唇を噛む。

「……そう言えばアルバート隊長も出ていたの？　珍しいね」

「ええ、私もそう思ったけど。何か焦っているみたいだったわ」

「焦る？」

　敵に見つかる可能性がある事だろうか。そう思ったが、それならば見つからないように身を隠して、部下を動かす方がずっとアルバートらしい。

　アルバートが自分から動く事にルネは違和感を感じた。

「でも戻って来た時は上機嫌だったわね」

「上機嫌……？　……ねぇ、サーヴィ。ちょっと見に行っても良い？」

「え？　ああ、まぁ、良いと思うわ。どうせ一緒に行動する事になるし」

　ルネの言葉にサーヴィは頷くと「こっちよ」と歩き出した。

　自分を信用してくれる同僚に、ルネは罪悪感を抱きながらもついて行く。

　選んだのは自分だ。