死ねない兵士のゾンビブラッド

第十三話 星屑の小箱

　ルネが次に目が覚めた時には夜だった。

　ノヴァがいつ帰ったか記憶にない辺り、恐らく途中で眠ってしまったのだろう。

　失敗したと思いながらルネは体を起こす。すると失った腕がギリギリと何かで抉られているように痛んだ。

　見れば腕の再生はまだ完了していないようだった。

（……少し、遅くなって来たな）

　再生途中の腕を見てルネはそう思った。

　不死兵の体は再生する。けれどそれは無限ではない。

　秘匿事項ではあるが、不死兵の再生には限界がある。

　研究者の話では、不死兵の体は再生していく度に、僅かに劣化していくのだそうだ。

　劣化の速度は再生頻度や度合い、もともとの体質的なものも絡むらしい。

　ただ――――まったく再生しなくなるかどうかというのは分からないそうだ。

　ちなみにそれを調べる実験は、いくらスピリトーソでも行われていない。

　理由は二つ。

　一つは数に限りがある不死兵を研究で使い潰すのは勿体ないから。

　そしてもう一つは、不死兵のほとんどは、その結果を出す前に、戦場から帰って来ないからである。

　そんな事を考えていると、ぐう、と腹が鳴った。

　ルネの不死兵としての再生力がどうであれ、再生すると腹が減る。

　燃費の悪さだけは考えものだと思いながらルネは立ち上がる。

　拘束はされていなかった。逃げないと思われているのか、単に忘れたのか。まぁどちらにせよ、この怪我で逃げられるとは思っていないので、ルネにその気はないが。

　だが、少し。ほんの少し、外の空気を吸いたくなったのだ。

　ひょいと外へ出れば、数人の軍人の姿が見えた。彼らはルネに気が付くと「おや」という顔をして、近づいてきた。

　一瞬、怒鳴られるかなと思ったが、そんな様子はなく。

「あれ、起きたのか。もう動いて大丈夫か？」

「え、ああ、はあ……」

「つーか丸一日寝てて、腹減っただろ。こっちこっち、あそこのテントで食事作ってるから」

　そしてそんな事を言って、ルネをそのテントまで連れて行ってくれた。

　ラジオでも流れているのか、テントの中からは音楽も聞こえる。

　中に入ってみればテントには数人の姿があり、そこにはクラウィスとノヴァの姿もあった。

　クラウィスはルネの姿を見るとパッと顔を輝かせて近づいてくる。

「あ、ルネ！　起きたんですね、良かった！　こっちこっち！」

「こんばんは。よく寝たねぇ。ツヴァイ大佐、帰っちゃったよ」

　クラウィスに連れられて、彼女達のテーブルに座ると、ノヴァがそう教えてくれた。

　そう言えば滞在時間はそのくらいだと言っていたなと思い出す。

「例の件の返答は怪我が治ってからで良いとの事だ。有用性は示されたからね、と言っていたよ」

「それは……どうも、と言って良いのかどうか」

「有用性じゃないですよ！　もう！」

　クラウィスは怒りながら、ルネの前にシチューの皿を置いてくれた。

　ふわっと湯気が顔にあたる。

「あ、美味しそう……」

　そう呟いた時、再びルネの腹が鳴った。

　思いのほか大きく響いてしまって、ルネは顔を赤くする。

　その様子にノヴァが噴き出し、ルネを連れて来てくれた軍人達が破顔し、怒っていたクラウィスまで笑い出した。

　そうして始まった和やかな空気の中での食事。

　それはルネにとってはとても懐かしいもので、昔、家族と囲んだ食卓を思い出した。

　大勢で食べた方が食事は美味しい。それを久々に実感した。

「あ」

　食べていると、ラジオから流れる音楽が次の曲へと切り替わる。

　流れ始めたのは、どこか懐かしさを持ったゆったりとしたメロディの歌だ。

「星屑の小箱だ」

　聞き覚えのある曲に、ルネはぽつりとそう呟く。

「ルネさんも知ってるんですか？」

「うん。うちの国で昔から良く歌われている歌だよ」

「へぇ。うちもだよ。そう言えばこの歌、ルネ、歌ってなかった？」

「えっ」

　確かに小さく口遊んでいたが、よもや聞かれているとは。

　ルネがどう答えたものかと思っていると、前奏が終わる。さあここから歌だろう――――と待っていたが、歌詞の部分が流れ出してもメロディだけで歌が聞こえてこない。

　拍子抜けした気持ちになっていると、

「ああ、このチャンネル、曲だけなんだよ」

　とノヴァが教えてくれた。

　何だ、そうか。少し残念に思っているとクラウィスが、

「ルネさん、この歌、歌える？　実はあたし、歌詞の方はうろ覚えなんですよ。もし良ければ聞いてみたいです！」

「え？」

「ああ、良いんじゃない。俺もしっかりと歌詞は覚えてないし。ちらっと聞いた時、上手かったし」

「いやいやいや、それはちょっと」

　急に振られてもとルネが困っていると、クラウィスがずい、と顔を近づける。

　そして「ぜひ！」とキラキラした目で言われてしまった。

　ルネはしばし唸った後で、

「へ、下手でも笑わないで下さいよ」

　と言うと、ノヴァとクラウィスが「やったー」とお互いに手を合わせた。

（この兄妹め……！）

　恨みがましい目で見ながら、ルネはスプーンを置いて、ラジオの曲に合わせて歌いだす。

「星屑の小箱へ、星を詰めよう。眠れない夜に、きみの明かりになるように……」

　気恥しさで最初は小声で歌っていると、頭の中に母の声が蘇り始めた。

　ルネの母は、ルネが眠れない夜に、この子守歌を口遊みながら、優しい手で自分の頭を撫でてくれた。

（母さん……）

　不死兵になってから、家族の事とは敢えて考えないように生きてきた。

　自分は死んだ扱いになっているし、二度と会う事は出来ないからだ。

　考えた所で、辛くなるだけ。だからルネは考えないようにしていた。

　だけど――――。

（ここに来てから、思い出すものばかりだ）

　ほんの数日なのに。

　何の積み重ねもない敵なのに。

　なのに、どうして、こんなに――――温かさを感じるのだろうか。

「おやすみ、おやすみ。優しい夢を、綺麗な夢を。星の光が、きみを包むよ」

　気付けば感じていた気恥しさなど、どこへやら。大きな声でルネは歌っていた。

　そして最後まで歌いきると、パチパチと拍手が聞こえる。ノヴァやクラウィス、テントの中にいる軍人達。

　それだけではなく、歌を聞きつけてやってきたらしい軍人達が、テントの外からこちらを覗いていた。

「ぎゃっ」

「綺麗な声で歌ってたのに、急にカエルが潰れたみたいな声出して」

「いや、だって。そもそも別に綺麗な声というわけでは……」

「綺麗でした！　透き通ってて、すごく綺麗！　ルネさん、歌手になれるんじゃないですかね！」

　興奮気味のクラウィスの言葉に、数人が賛同するように頷く。

　ノヴァも笑って「そりゃあ良いな」なんて言っている。

「良いも悪いも……」

「なっちゃえば？　色々終わったらさ」

「終わったら？」

「うん。いつかは終わるだろ」

　ノヴァはそう言って笑う。

　何がとは言わなかった。けれど言わなくても分かった。

　戦争が、終わったらだ。

　ルネは言葉に詰まった。未来の事なんて考えた事がなかったからだ。

「…………終わったら」

　それは一縷の希望のような。

　星のような言葉だった。