17話 デートの最後は……
「えへへ、可愛い……ぎゅぅ～……っ」
ゲームセンターを出た後も、ルナはずっとぬいぐるみを抱きしめている。その熱い抱擁に、原型を失ってしまうぬいぐるみ。ペシャっと潰れたようすから、よほど嬉しかったことが窺えた。
「ん～……タカシ～……」
「呼んだ？」
「違う、ぬいぐるみのほうだ。この子の名前をタカシと名付けたんだ」
「やめてくれ……」
自分の名前が付けられたぬいぐるみなんて、恥ずかしくて死んでしまいそうだ……。
「タカシ、お前はなんて可愛いんだ。これからは私のことをママと呼んでいいからな」
「…………」
「なになに、おっぱいが飲みたい？ タカシは本当に甘えん坊だな」
「わざとだろ、わざとそんな変な会話してるだろ！ 絶対タカシはそんなこと言ってない！ こいつは気高くて孤高で正義感にあふれる立派な戦士なんだ！ そんなおっぱいが飲みたいとか言ってない！」
「……隆史は黙ってて。タカシはおっぱいが大好きな甘えん坊で、私がいないとなにもできない赤ちゃんなんだから」
「やだぁ……タカシって呼ばないで～……」
字面だとわかるが、言葉にされるともう訳が分からないから……まるで俺が赤ちゃんプレイしてるみたいでやだぁ……。
「それよりも、もうデートは満足したか？ そろそろ遅い時間だし、行きたいところがないならご飯でも買って帰ろうか」
太陽が沈み始め、空を埋め尽くす真っ赤な夕焼け。足元から伸びる影も長くなっていた。
もう充分に遊び尽くした。これ以上は夜の帳が下り、辺りは真っ暗になるだろう。晩御飯の支度も遅くなってしまうし、俺としてはそろそろ帰りたいと思ったのだが。
「あと一つだけ、行きたい場所がある」
なのに、ルナはまだ満足していないのか、まだまだ遊び足りないのか、行きたい場所があると言ってきた。
「まだあるのか。それは今度行こう、今日しかデートできないってことはないんだから」
「ううん、だめ。どうしても今日行きたい」
俺をしっかり見据える瞳。そこに宿る決意や覚悟が、帰ろうと言い出せない雰囲気を醸し出している。
※ ※ ※
向かった先は、人の手が一度も入ったことが無いと思われる森の中。獣道と思われる、木の根が地表にせり出され、デコボコした不確かな道を当てもなく進んでいく。夕陽の光が木々に遮られ、足元を照らす光はごく僅か。昼間ならまだしも、陽が落ちるこの時間帯に、こんな険しい道を歩くのは少し危険だ。
「おい、まだ進むのか？ こんな場所に夜までいたら遭難しちゃうぞ」
「大丈夫、もう少しで着くから」
目印が無いので、今自分がどこを歩いているか不確かだ。しかし、前を進む彼女はどこをどう歩いているのかわかっているのか、その足取りはしっかりしていた。
「本当にもう少しで着くのか？ これ以上時間がかかるようだったら危ないし引き返すぞ」
「うん、私を信じてついてきて。もう少しで着くから」
「……それ、十分前にも聞いたから不安なんだけど」
大丈夫、もう少しで着く。オウムのようにそれしか返してこないルナの言葉。
焦燥感に駆られながら、前を歩く人物を信じて、その背中を目指しながら歩いていく。
「……もうそろそろだ」
「やっとか……」
あれから歩き続けること三十分。もう少しで着くと言いながら、全然もう少しではないほど時間をかけて着いた先には、今までの覆い茂る木々が嘘のように無くなり、一瞬で視界が広がった。
周りを覆っていた木々が無くなったことで、風が吹き抜け、歩き疲れた身体を癒してくれる。
「ここは……」
「私が猫の時によく来ていた場所だ。ここは私の一番のお気に入りで、どうしても隆史と来たかった」
一心に前だけ向いて歩いていた彼女が、こちらに向き直る。
「隆史にどうしても伝えたいことがあった。とても大事なこと……」
楽しかったデート。それを締めくくるのは、定番の告白。
「私は、このことはずっと隠していようと思った。けど、どうしても隆史には知ってもらいたい……」
自分の秘めた思いを伝えるとっておきのシチュエーションなのかもしれない。
「隆史、聞いてほしい」
けど、俺はその言葉を聞きたくなかった。それを知ってしまったら、今の関係が壊れてしまうから。
「……隆史」
覚悟を決めた眼差しが俺の身体を貫く。その強い視線に、思わず身体が強張ったのがわかった。
彼女は勇気を振り絞るように拳を固く握る。
「……ううん、やっぱりなんでもない」
けど、その勇気は、自分の秘めた思いを伝えるにはちょっと足りなくて、あと少しのところで二の足を踏ませる。
「すまない。こんなところまで連れてきたのに、私には言う勇気が足りない」
「……大丈夫」
「でも、必ずちゃんと言うから。その時は、隆史も聞いてほしい」
心臓が早鐘を打っているのがわかる。
もし、あのままルナに告白されていたらどう答えていただろう。身内として見ていた人に思いを告げられて、俺はどう返せばよかったのだろう。
振っていたのか、それとも受け入れていたのか。それは今やわからないこと。
「隆史、帰ろう。早く帰らないと遅くなってしまう」
片手でぬいぐるみを抱きかかえながら、もう片方の手で俺の手を取った。よほど緊張していたのか、その手は微かに震えていた。
