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27話　新たな一週間

　休日を挟んだ月曜日。莉子のことが心配だった。

　果たして莉子は立ち直ることができたのだろうか。

　家族が亡くなったのだ。それは耐え難い辛さである。一日二日でその辛さや悲しみが癒えるとは思えない。

　学校に来ることができるのか、今もなお彼女は枕を濡らしているのか。

「莉子が心配か？」

　考えていることが伝わったのか、隣で一緒に通学路を辿るルナが話しかけてきた。

「そりゃ心配だよ。家族が亡くなったんだ」

「大丈夫。莉子は弱くない、彼女なら立ち直れる」

　まだ知り合って日が浅いルナが、莉子のなにを知っているというのか。甚だ疑問だが、それでもルナにはなにか確信めいた予感があるのか、その言葉には信じて疑わないものを感じさせられた。

　そして、その予感は当たっていた。

「あ、おはよー！」

　校門の前で待っていた莉子が、俺たちを見つけるや否や大きく手を振って駆け寄って来る。

「今日から一週間また学校だね。ルナちゃんは学校慣れた？」

「少し慣れたかな」

「そっか！　勉強とかわからないことあったらなんでも聞いてね！」

「ありがとう」

　先週と変わらない、むしろ明るいくらいの莉子がそこにはいた。

　……どうして、どうしてそんなに明るくできるんだ。

　まるで信じらない出来事に、俺は驚きを隠せないでいた。家族が亡くなったのに、どうしてそこまで明るくできるのか。

「……莉子は悲しくないのか？」

　つい不躾な質問をしてしまった。せっかく莉子が立ち直ろうとしているのに、それを否定するかのような質問。それでも俺は聞かずにはいられない。

「もちろん悲しいよ」

　そんな質問に対して、莉子は笑顔で答えてくれる。

「でもね、ずっと泣いてたらミィちゃんが心配しちゃうから。ミィちゃんが安心していられるように、私は明るく過ごそうって決めたの」

「……」

「莉子が笑っていると、彼女も安心するだろう。彼女のことは忘れないであげてくれ。誰からも忘れられ、誰からの記憶にも残らなくなったときが、本当に亡くなったときなんだ」

「もちろん、ミィちゃんのことは一生忘れないよ」

　なんて強いんだ……。

　悲しくて辛いだろうに、それを微塵も感じさせないその強さに脱帽してしまう。

「あ、紬ちゃーん！　じゃあ、私は先に行ってるね！」

　紬を見かけた莉子が、また大きく手を振りながらその場を離れて行った。

　心配している俺たちを安心させるために、わざわざ校門で待っていてくれた。自分のことよりも俺たちを気遣って。

「…………」

「ほら、言っただろう。莉子なら心配ないって」

　ルナの言った通りだ。少し無理をしているところはあったが、それでも莉子は明るく振る舞っていた。それは誰にでもできることではない、彼女が強いからこそできる芸当。

「莉子は強い。まだ完全には立ち直れてはいないが、それでも彼女なら立ち直れるさ」

「……そうだな」

　校舎に吸い込まれていく生徒たち。俺たちもそれに続くように学校に向かった。

　また新たな一週間が始まる。

これで一章は終わりです。

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