猫を助けたら、美少女になって恩返しにきた

1章

24話 キェェェェエエエ！

「ルナ、起きろ」

　カーテンをシャッと開けると、のぼりはじめた太陽から降り注ぐ青白い光を全身に浴びる。

　いつもは朝食をせがみに起こしに来るルナだったが、今日に限っては俺から彼女の部屋に起こしにやってきた。意識を覚醒させようと、布団に包まった彼女の身体を揺すり目覚めさせる。

「……んん」

　瞼を接着剤でくっつけられたかのように、特徴的なオッドアイを隠したまま上半身を起こす。

「……いま、なんじ……？」

「五時」

「……はやすぎる」

　いつもは六時に起こしに来るルナでも、さすがに五時は早すぎるのか、不機嫌を隠すこともなく眉間に皺を寄せる。銀髪がぼさぼさに乱れ、寝癖が至る所で跳ねていた。

「……もうすこし、ねてる」

　逆再生するかのように、また布団に包みだした。

「こらこら、今から莉子の猫を探しに行くんだよ」

「……おきる」

　がばっと布団を跳ね除け、上体を起こした。瞼はいまだに開いてはいないが、それでもなんとか起きようと、ふらふらと覚束ない足取りで制服に着替え部屋から出る。手を引っ張ってやり、リビングまで連れてきて椅子に座らせてあげ、食パンを口に運んであげる。

　まるで雛に餌をあげてる気分。俺が食パンをルナの口元まで運ぶと、彼女は咀嚼し、飲み込んだ後、次の餌を待つ雛のようにまた大口を開けるを繰り返す。

「……ミルク」

「はいはい」

　今度は牛乳をコップに注いであげ、彼女の目の前に置いてあげた。いまだ開かない瞼でどうやって確認しているかは謎だが、コップを両手で包み牛乳をコクコクと飲み始める。

　その間に俺はルナの背後に回り、髪をブラシで梳かしてあげる。スーッとブラシを上から下に梳かしてあげると、自立しているかのようにぼさぼさになった髪が、ブラシが通るたびに纏まっていく。

「はい、これで大丈夫」

　ペチンと、軽く頭を叩いて終わったことを知らせた。

「……いたい」

　ルナが叩かれた部分を気だるそうに擦りながら、朝食を食べ終えたようで椅子から立ち上がる。希さんに朝食と先に学校に行くことを告げる書き置きを机に残し、ルナと学校に向かった。

　　　　　※　※　※

「探しに行くんじゃなくて、学校に行くのか？」

「そう、学校に行くの」

「……どういうことだ？」

　俺の意図がわからないのか、ルナは小首を傾げた。

　もちろん、これも歴とした捜索活動だ。朝から探し回るのも考えたが、それよりも探す人を増やした方が効率的だと思ったからだ。つまり、校門前で登校する生徒にチラシを配布すること。そのために早起きしたのだ。

「はい、これ」

　山のように積もった紙の束の半分をルナに渡す。そして校門の両端に、厳かにそびえ立つ門柱の前にそれぞれ二人で立ち、登校してくる生徒を待った。

　驚いたのが、こんな朝早くから登校してくる生徒がいること。少し早すぎたかなと思ったが、むしろ少し遅かった。俺たちが学校に着くころには、もう登校している生徒がいたのだ。

「迷い猫を探してますー。ご協力お願いしまーす」

「お願いします」

　声を張り、校門を潜る生徒一人一人に向けてチラシを手渡していく。興味が無さそうに、一瞥することもなく俺の脇を通り抜けられても、それでも俺は声を張ってチラシを配り続けた。

「お願いしまーす」

　また一人、俺の脇を通り抜けていく。たまに道端でティッシュ配りやチラシを配っている人がいるが、スッと通られたときはこういう気分なんだろうな。これからはなるべく受け取ってあげよう。

「……？」

　同じようにチラシを配っているルナの足元に置かれたチラシの束。それが俺とは違い明らかに減っている。半分ほど渡したのだから、最初は同じ量だったはず。が、今は明らかにその山の高さが違う。俺の倍以上の数をルナは減らしていた。

　おかしい。同じ時間、同じ場所で配っているはず。なのに、俺だけ減ってないのはどういうことだ。

「ルナ、場所交代しよう」

「……？　別にいいが」

　ルナに位置を変わってもらう。

　よし、これなら俺もどんどん減るはずだ。しかしどういうわけか、そのあともルナの方が紙の山を減らしていた。

　なぜだ……なぜなんだ……。

　そして、原因がわかった。涎を垂らした男子生徒がルナに群がっているからだ。銀髪猫耳オッドアイの美少女がなにかを配っている。そんなの飢えた男子生徒が放っておくはずがない。片や群がるほど人が集まり、片や脇を通り抜けられ、空気のように扱われる。これが天国と地獄ですか？

「隆史、全然減ってないぞ。サボっていたのか」

「…………」

　全部配り終えたのか、ルナが俺に駆け寄ってきた。最初と全く変わらない、足元に高く積まれた紙の束。それを見て呆れたように溜息を吐かれてしまった。

　だって、しょうがないじゃないか。俺のところだけ人が来ないんだもん。

「ルナ、同じ場所で配ろう」

「わかった」

　登校してくる生徒の邪魔にならないように、門柱の傍で横に並び、校門に吸い込まれていく生徒にチラシを配っていく。ルナを先頭にし、それに続くように俺が渡す。

　ルナが手を伸ばす、生徒が受け取る。俺が手を伸ばす、生徒が無視する。

「…………」

　幾度も繰り返されたこの行動。

　よし、わかった。順番が悪いんだな、きっとそうに違いない。

「順番変わろう」

「わかった」

　今度は俺を先頭に、ルナが隣に並んだ。俺が手を伸ばす、生徒が無視する。ルナが手を伸ばす、生徒が受け取る。

「…………」

　あれ、俺って生きてる？　存在してます？　みんな俺のこと見えてます？

　おかしいよね。同じのを渡してるのに、俺のを無視してルナのチラシだけ受け取るっておかしいよね？

　さすがにここまで露骨に無視されると気が滅入る。まるで存在を否定されてるような感覚に、情緒がおかしくなって奇声でも発して存在を知らしめたくなった。

「お願いしまーす」

　女子生徒にチラシを伸ばすと、ようやっと受け取ってくれた。

　ふ、なるほど。ルナがその美貌で男子生徒を釘付けにするなら、俺はこの端正な顔立ちで女子生徒を狙えばよかったんだな。

「ふーん、迷い猫探してるんだ。これって莉子が飼ってる猫よね」

　受け取ったのは紬だった。

　男前とかじゃなくて、知り合いだったから受け取ってくれただけだった。まあ、さっきから男女関係なく無視されてたし、わかってたよ。

「紬も協力してくれよ」

「いいわよ」

　二つ返事で引き受けてくれた。

「これを配ればいいの？」

「ああ……あれ？」

　足元にあった紙の山がいつのまにか消えていた。それはもうきれいさっぱり。

「全部終わった」

「…………」

　結局ほとんどルナが配ってくれた。

「え、あれっ！？」

　素っ頓狂な声が聞こえ振り返ると、俺たちを見て目を剥き、驚いたようすの莉子が立っていた。

「え、ちょ、二人ともなにしてるの！？」

「ここでずっとチラシを配ってるんだよ」

「……ひぇぇええ」

　莉子の口から風船が萎むような間の抜けた声が漏れ、運動もしていないのにダラダラと汗を掻き始める。

　一体どうしたんだ、なんだってこんなに驚く必要があるのか。猫がいなくなったんだ、これぐらいやってもおかしくないし、むしろもっと精力的に色々と手を尽くすべきだろ。

　しかし、莉子の口から予想だにしなかった言葉を告げられる。

「あ、あの……実は……ミィちゃん、家にいたの……」

「……は？」

「クローゼットの中に隠れてて、昨日家に帰ったら見つかって……」

「…………」

　漫画で口から魂が抜ける表現があるが、今の俺はまさしくそういう感じになっていると思う。

「ほんとごめんなさいー！　昨日ミィちゃんが見つかった安心感でそのまま寝ちゃって、連絡するのを忘れてたの！」

「…………」

「そうか、見つかったのか。それはよかった」

　俺とは対照的にルナが安堵の笑みを浮かべる。

「……き」

「……き？」

「キェェェェエエエ！！」

「ああ、隆史君が壊れちゃった！？」

　俺の奇声が校門に響き渡った。それに呼応するかのように校内放送が校舎から鳴り響いた。

『宇上隆史君、宇上隆史君。至急、職員室に来るように』

「…………」

「……このチラシ配りって許可取ったの？」

「……取ってない」

「じゃあ、このことでのお説教ね」

「……キェェェェエエエ！！」

「ごめーん、隆史君ー！？」