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93. 王妃と側妃の対立の中で

2025/5/20 修正済み

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クリソプレーズ王宮殿の現在の後宮は、王妃宮、王女宮、王太子妃宮、未成年王族と側妃宮の大きく分けて、５つの宮殿に分別されている。

また、側妃宮には現在３人側妃がおり、それぞれ広さは違えども居間や寝室、着衣室と衣装部屋、食堂テラス、侍女部屋等豪勢な屋敷を宛がわれている。

側妃の内、ライナス王が自身で選んだ側妃はアドリアのみである。

他の２名は、メルフィーナ王妃が後宮に上がらせた者たちだ。

メルフィーナ王妃があえて、自分のライバルになる側妃を２名も選んだのは、アドリア妃に対抗する手段が欲しかった。

国王夫妻はそれより１０年以上前に結婚して、ロバート第一王子を含め一男二女と子宝にも恵まれた。

だがライナス国王がガーネット王国へ親善訪問した際に、宮廷でオペラを披露した１８歳のアドリア姫の歌唱姿に、国王が一目惚れしてしまった。

当時、彼女は王女でありながら歌姫でもあり、貴族や平民の間で“赤い宝石(レッドルビー)”と絶賛されていた。

その美貌は近隣諸国まで知れ渡っていた。

ライナス国王は、あえてガーネット王国が有利になる条件で結んだと言われる友好関係も、アドリア姫を己が娶りたい故のものだと、噂されたほどであった。

ライナス国王は、押しの一手でアドリア姫の兄のピエール国王を説得して、そのまま彼女をクリソプレーズ王国に持ち帰った直後に娶ってしまったのだ。

王妃であるメルフィーナが嘆いたのは言うまでもない。

２名の側妃を後宮に迎えたのもその時だ。

その後、ライナス王とアドリア妃との間には、フレデリック第２王子と第３王女も授かった。

残念ながら２人の側妃には御子が出来なかった。

王妃の努力も虚しく、現在もライナス国王の寵愛を、変わらずに受けているのはアドリア妃だけだ

メルフィーナ王妃とアドリア側妃の因縁はその時から未だに続いており、お互い気も強く何かにつけて火花を散らしあっていた。

そのことは後宮では誰もが承知であった。

王太子妃であるマーガレットは王妃側である。

これまでマーガレットは、王族の儀式関係の行事は、常に王妃の後ばかり付いていた。

口の悪い従事者たちは、マーガレット王太子妃を陰で王妃の“腰巾着”と揶揄していたくらいだ。

それが今──。

たった一人で、マーガレットは専属メイドのキャリーも連れずに、アドリア宮の客間に座っていた。

この事が後宮の噂になったら、メルフィーナ王妃からマーガレットは何をいわれるかわかったものではない。

だが、マーガレットはあ(・)る(・)決(・)心(・)をして、敵ともいえるアドリア側妃に会う気持ちでいた。

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アドリア宮の客間内。赤で統一したオリエンタル風の室内。

絵画などの調度品、豪勢な幾何学模様の上質な生地のカーテンと絨毯。

家具にいたるまで、エキゾチックな異国情緒漂う雰囲気が醸し出されている。

マーガレットは、その応接間に微動だにせず座っていた。

顔色がとても悪く見える。

緊張しているのか、無意識に歯をくいしばった表情をしていた。

もう、かれこれ３０分は待っただろうか。

メイドが入れてくれた紅茶が、すっかりと冷めてしまった。

『大変、お待たせ致しました。王太子妃様』

ようやくアドリア妃が客間に入ってきた。

長い黒髪を後ろに結って黄金の大きな輪のイアリング。ウエストを締め付けない赤紫のドレスを纏っていた。

正式な儀式や親睦会の姿と違って、とてもラフな格好だ。

『突然の訪問お許しください。アドリア様』

と立ち上がって恭しくお辞儀をするマーガレット。

パフスリープの袖のエンパイアスタイル風の白いドレス姿。

茶色の髪を盾巻に肩まで垂らして前髪を下している。

年より幼くみえる、細い肢体のマーガレットには清楚な服がよく似合う。

『そんなかしこまらないでいいわ、座ってくださいな』

『はい、失礼いたします』

おずおずと座るマーガレット。

『それにしてもあなたが来るなんて珍しい、一体どうしましたの？』

足を組みながら腰かけるアドリア妃。

『あの実はご相談がありまして……』

『私はかまいませんが、あの王妃様が良くお許しになったわね』

『──いえ、王妃は知りません、今日は私一人の意思で参りましたの』

『まあ、それはそれは！……で、何用かしら』

マーガレットは必死の形相で言った。

『単刀直入に申し上げます。アドリア様が使用されている媚薬をぜひ購入したいのです。どんなに高くても構いません、どうか私に売ってくださいませ！』

深々と頭を下げるマーガレット。

『あらまあ……』あっけにとられるアドリア妃。

『お願いします。私はロバート殿下の世継ぎがどうしても産みたいのです。ですが、お恥ずかしいことに殿下は寝屋に来てくれません！メルフィーナ王妃は今夏に殿下に公妾をたてるとおっしゃいました──わたしは用無しといわれたも同然なのです。このまま何もせずに、公妾を迎えるのは嫌です。無礼はじゅうじゅう承知でございます。どうか私にアドリア様が、今使用している媚薬を、私に売ってくださいませんか？』

マーガレットはせきを切ったように畳み掛けるように話した。

『…………』

アドリアはそんなマーガレットを見つめる。

だが──。

『媚薬については何処で聞いたのかしら、余り広めてはいないんだけど』

『⋯⋯その、侍女たちの噂を少し聞いてしまって……』

『そんなものはないわよ！』

『え！』

びくっと顔をあげるマーガレット。

『なんて、嘘よ、嘘。媚薬はありますわ。オホホホ！』

高笑いをするアドリア妃。

『あ、そうですか……』

『うふ、ゴメンなさい、あなたが余りにもカチコチ過ぎるから、からかいたくなったのよ。ふふ悪かったわ』

その時、コンコンとノックの音が──

『失礼します。紅茶をお持ちしました』

とメイドが入ってきて、アドリアとマーガレットにも二杯目のティーカップを机に置いてくれる。

『ありがとう、いただきます──』

マーガレットはアドリアの笑いで、緊張がほぐれたのか急に喉の渇きを感じて紅茶を飲んだ。

『その媚薬だけど王様もご存じで使ってるのよ』

『え、そうなのですか？』

『媚薬ったって、匂いで相手にすぐにばれるものよ。だから使う時は殿下に正直にいったほうがいいわ。結局夜の行いってムードが大事ですものね』

『⋯⋯そうなんですね』

マーガレットの顔がみるみる赤くなった。

──ムード？

だが果たして、ロバート殿下に伝えたとして私(・)の(・)貧(・)弱(・)な(・)体(・)で(・)その気になってくれるだろうか？

マーガレットは不安で仕方なかった。

『ねえ、気を悪くしたら謝るけど、殿下ってあなたのことほったらかしなの？』

『い、いえそんなことはないです。殿下はいつも私には優しいですわ。でも……それだけです』

といいながら泣きそうな顔になるマーガレット。

──そう、ロバートが愛してるのは、昔からエリザベスお姉様なのだ。

私は利用されたに過ぎない。

それでもマーガレットの本心は、初めて出会った頃のロバートの最初の笑顔は真実だったと信じていたかった。

そんなマーガレットの様子を、じっと見ていたアドリア。

『いいわよ、媚薬をあなたにあげましょう』

『え？』

『あなたの正直さと健気さに心が打たれたわ。媚薬がどこまで効果もつかは不明だけど使ってみたら？』

『あ、ありがとうございます！』

マーガレットはとても嬉しかった。

『あと、せっかくだから、妊娠に効果がある薬も上げるわ。あなたの顔色とても悪すぎるもの。血行がよくなる薬だから、今日から毎日一粒、朝晩だけ飲んでみなさい』

と、アドリアは棚から何やら小さな錠剤の入った瓶を机に置いた。

『そんな薬もあるんですか？』

『血行をよくする薬草やハーブを調合したものよ。私もこれを飲んでたら子供ができたわ』

『ありがとうございます！　でも何故そこまで……』

『う～ん、気まぐれかしらね。公妾なんて、いわゆる子ができたら王妃をすり替えちゃうって話でしょう。さすがに義理の娘に、メルフィーナ様は冷たすぎると思ってね』

『ありがとうございます。アドリア様。本当に感謝しきれません』

マーガレットはすっかり舞い上がっていた。

『いいえ、どういたしまして、また何かあったら何でも相談しなさい』

『はい、そういたします』

媚薬と思いがけない血行薬までもらったマーガレットは、嬉しくて帰りも、何度もお辞儀をしてアドリア宮から帰っていった。

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『あら、ロット？』

アドリアがマーガレットを見送った後、応接間に戻るとソファーにロットバルトが腰を掛けていた。

口には細長い煙草をくわえている。

『アドリア姉さま、あんないたいけな王太子妃を騙していいのかな？　あなたはそうとうな悪女ですね』

ロットバルトはにやっと笑って、口にくわえた煙草にマッチで火をつけて吸う。

『あなた、いつの間に来たのよ……私にも吸わせてよ…』

アドリアは、ロッドバルトが口にくわえていた煙草をさっと取り上げて、そのまま自分の口にくわえて吸った。

『人聞きの悪い、別にだましてないわよ、でも“飛んで火に入る夏の虫”ってあの娘のことをいうのね、ちょっと面白くなりそうだわ……』

煙草を美味しそうに吐きながら、エリザベスも妖しげに微笑んだ。

※　せっかくマーガレットが勇気をふるいだして会ったのに、アドリア妃は何か企んでいるようです。