88. ロットバルトの叔母と乳母
※ 2025/5/19 修正済み
※ ※ ※ ※
ロットバルトはエリザベスの曇った表情で、不味い事言ったかなと感じた。
『そうかそれは気の毒だったね。でも君のお嬢さんは不思議な子だね』
『不思議な子って何が？』
『あ、いや何でもないよ。──さっきの人体実験の質問だけど、新しい薬草で染める実験を僕が自らしたんだ。元々、この農園は叔母のアドリア妃の土地で、彼女が美容に精通してたからハーブや野菜農園を起こしたんだ──僕も以前から薬草やハーブ等に興味があって、叔母の化粧品や髪の染粉とか作ってあげたくてね。ここで、いろいろと研究してるんだよ』
『へえ、アドリア様の……』
エリザベスはロットがリリアンヌの“不思議な子”という言葉が気になったが、追求しなかった。
「うん、結果は君が見た通り。新種の薬草だと黒髪が綺麗に金髪に染められた──ガーネット王国民は黒髪が多い分、君や夫君のような金や銀の髪質にとても惹かれるんだよ。叔母だってたまには金髪になって変身してみたいのさ』
『なるほどね、人ってないものねだりってあるわ。わたくしは、自分の銀色の髪色を変えようとは思わないけど、アドリア様は異国から嫁いできたから、色々とお悩みもあるのでしょうね。──でもアドリア様ほど美しい妃は、クリソプレーズ王室の何処にもいないわよ。あなたも人体実験まで買って出て、アドリア様のこと大好きなのね』
『ああ、アドリア姉さまは、僕が小さい頃に母を亡くした時から、面倒みてくれたからね、姉さまの要望はできうる限り叶えてあげたいよ』
──へえ、アドリア様に相当懐いてるわね。
留学してきたのも、アドリア様に会いたかったからが本音かも。
ロットバルトの出生の噂では現国王の隠し子とかもいわれてるし……。
だがもう詮索するまい。
ロットバルトがガーネット国王の子だろうが、他国の王位継承問題は今のエリザベスには関係のないことだ。
※ ※
『はい、終わったよ、湿布はマルコ君の分も渡すから、君も１日１回は貼りかえた方がいい。今日明日は安静にしてればすぐ治る打撲だ』
『ありがとう、とても気持ちがいいわ』
エリザベスは左手を擦った。きれいに包帯してある。
──利き腕でなくて幸いだったわ。
来週には、夫のいるセルリアン領地へ出発する。
エリザベスはなるべくエドワードに心配をかけたくなかった。
まして、こうしてロットバルト伯爵と、接点ができたことに、なんとなくエリザベスは後ろめたさを感じるのだ。
『それにしても伯爵なのに医者とは、ガーネットの王族が平民と同職に付くと、周りの貴族から反発はないのかしら？』
『ああ僕のパイロープ家だけさ、父は国でも名医といわれている。王の主治医も兼ねてるからね』
『でも、あなたは確かパイロープ家に養子に入ったと聞いたけど、あら、わたくしったら！』
エリザベスは伯爵の噂を、つい口にだしてしまい不味いと思った。
『気にしなくていい、事実だ。僕の実父は国王の弟アルディン公で、パイロープ公は末の弟さ。つまり僕は伯父さんの養子になったんだ。次男だったしアルディン家を継ぐのは兄だからね
パイロープ家には子供がいなかった。だから僕が養子に迎えられた、それだけのことだよ』
淡々と生い立ちを説明するロットバルト。
だが何処か彼の顔つきは陰りを感じた。
『余計な事をいって悪かったわ。けれどあなたを見てると才があるみたいだし、パイロープ家の人間になって良かったのでは？──パイロープ家っていったらこの国では錬金術で、あらゆる文明の利器をつくる魔法使いの家系っていわれてるのよ』
『へえ～なら僕は魔法使いかな？』
『え……？』
ドキっとするエリザベス。
『なあんてね。──魔法が使えたら打撲など簡単に直せるだろう。それに医者になる必要もない。まあ魔法使いは僕の子供の時からの憧れなんだけど』
ニヤッと、いつもの人を捻くったような笑顔になる。
『あなたがいうと、冗談に聞こえないわ』
『ははは……僕はそうとう君から警戒されたな。もう一杯お茶を飲むかい？』
『ええ、頂きたいわ。この紫蘇のミルクハーブティ、とっても体が温まって美味しいわ』
『紫蘇はね、血液の循環を良くして身体を温めてくれるんだ、良かったらお土産に粉末の紫蘇茶をあげるよ』
といって、チリリンと机に設置してある呼び鈴を鳴らした。
少し経ってから、腰の曲がった老婆がゆっくりと入ってきた。
『ロットお坊ちゃま、御用でございますか。今、誰も手を離せないから私がきましたよ』
『ああゲーテル、悪いな。お茶のおかわりをメイドに頼んでくれないか。あと紫蘇茶も客人に持たせたいから用意するよう伝えてくれ。そうそう紹介するよ。この人はエリザベス・ルービンシュタイン公爵夫人だ、夫人、僕の乳母のゲーテルだ、留学する為に一緒についてきてくれたんだ』
『──エリザベス公爵夫人。初めまして、ロットお坊ちゃまの乳母のゲーテルでございます』
ゲーテルという乳母はとても低く頭を下げていた。
『初めまして、エリザベスよ。失礼だけどあなたはロットバルト伯爵の乳母なの？』
『はい、子供の頃からお世話しております』
ゲーテルはようやく顔を上げた。
『…………』
ゲーテルは、何か驚いたのか、エリザベスの顔をじっと凝視する。
『ゲーテルは乳母といっても僕の身内みたいなもんだよ』とロットがにこやかに言う。
『まあ、そうですの。それはそれは──』エリザベスもゲーテルを凝視した。
乳母は酷く腰が曲がっている。
ひっつめて上にまとめた髪は真っ白である。
既に相当な御年寄りなのではないか？
皺くちゃだらけの顔だが、エリザベスを見つめるはしばみ色の瞳は生き生きと輝いている。
──先ほどロットバルトと魔法使いの話が出たが、この老女はまさにわたくしが思い描いていた魔女にぴったりだわ。
『おお、うう、うう…………』
突然、乳母のゲーテルはエリザベスを見て泣きだした。
『え、どうかなさって──？』
ロットバルトが『どうしたゲーテル──！』
エリザベスとロットバルトは老婆の涙を見て慌てた。
『私は長年生きてきましたが、あなた様のような深緑の瞳の持ち主をみたことがありません。まさかこの年になってお会いできるとは！！──ああ女神様～』
とエリザベスの目の前でしゃがみこんで祈りを捧げた。
──はあ？ 何なの、このおばあさんは！
わたくしの眼はいつも人々から賞賛されていたけど、さすがに、目の前で祈りを捧げられたのは、生まれて初めてだわ。
エリザベスはロットバルトの乳母の行動に面食らった。
