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78. ぎくしゃくする母と娘

2025/5/16 修正済み

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リリアンヌが突如いなくなった"Queen Bee"（クイーンビー）チャイルド店内の人々は騒然とし始めて、手分けして探し出した。

そうこうしているうちに、エリザベスとグレースも到着して、すぐにアンナはエリザベスに事情を説明した。

『なんですって、リリーがいない？』

エリザベスはすごい形相でアンナに問い詰めた。

『はい、奥様、私が化粧室へ行ってる間に、お嬢様がベッドから居なくなってました。ほんの数分程度でしたが…』

『ほんの数分程度って、そんな短時間でリリーが消える訳ないでしょう！』

と怒り出すエリザベス。

『本当に申し訳ありません、奥様。ですが本当なんです』

『あなた、いい加減な事行っても嘘はすぐばれるわよ、あの子の足が悪いのをご存知でしょう、そんな子が遠くまで行けるわけ無いわ──どうせリリアンヌがお昼寝してる間に、放ったらかしにしてたんでしょう？』

『は、ええ奥様、はいい、もちろん足のことは存じております…わ、私の責任です。本当に本当に申し訳ございません……』

アンナはエリザベスの剣幕に、タジタジとなって頭を深く下げ続けた。

涙がポタポタ溢(あふ)れて、恐れと不安でどうしていいかわからなくなっている。

周りにいる店員やお針子たちも、アンナと同じ気持ちでシーンと静まり返っていた。

テレサ以外の店員たちは、エリザベスとは初対面であった。

毎年春と秋だけ、リリアンヌとお店にくるのはいつも父親のエドワード公だったからだ。

グレースの婦人服のモデルを務め“緑の女神”といわれるくらい美しい奥方がいると耳にはしていたが、まさか温和なエドワード公爵の奥様が、これほど怖い夫人と思ってはいなかった。

皆、アンナに同情の眼を送っていた。

『ねえ、リズ。そう頭ごなしにアンナ嬢を責めても仕方ないよ』

グレースが周りの空気を察したのか、エリザベスの肩を優しく擦(さす)った。

『──だってグレース……』

エリザベスも流石に、幼いメイドのアンナに、キツく言い過ぎたと気がついて顔を赤くした。

『うーん、お店を隅々まで探していないなら、外へ出たのだろうね、まずはみんなで近辺を探そう』

『先ほど、この近辺の通りは大方探したのですけど、見当たらなかったのです』

と、店員のテレサがびっしょりと汗をかきながらいった。

よく見ると他の者もアンナも汗をかいている。

リリアンヌがいなくなった後、皆で必死に手分けして探したのだろう。

『そうか──公園は？』

『あ、まだです、そこまでいくとは思わなかったので⋯…』

幼い子供が、通りを隔てて公園まで行くとは考えていなかった。

『まだなら、とりあえず公園も探して見ようよ！』

と、グレースたちが入口へ行こうとすると、チリリンとベルが鳴ってドアが開いた。

ドアが開くと、赤い風船をもったスリリアンヌが立っていた。

『リリアンヌ様』

『リリー！』

アンナとエリザベスが、同時に叫ぶ。

思わずリリアンヌを抱きしめにいこうとするエリザベス。

だが──

『アンナ～！』

とリリアンヌは風船を手から外して、アンナの胸に飛び込む。

『リリアンヌ様〜良かった！』

アンナも泣きながらリリアンヌを抱きしめる。

『ごめんなしゃい…アンナ〜ううっ…』

リリアンヌもアンナが泣いたせいか、つられて泣き出した。

二人を茫然と見つめるエリザベス。

グレースや周りの店員等もリリアンヌが戻ってきてホッとしたが、リリアンヌ嬢が母親の公爵夫人よりも、メイドのアンナの胸に飛び込んだ姿に、微妙な空気が漂っている。

それでも、エリザベスはやれやれとホッとした表情になった。

──兎に角、見つかって良かったわ。でもこの娘は母親など眼中にないわね。

まあ当然だわよ。四六時中アンナと一緒にいるんだもの。だけど……

エリザベスはリリアンヌが見つかって安堵したが、どこかいい知れない寂しさも感じた。

グレースはエリザベスの傍に行き、肩をポンポンと軽く叩いた。

はっとしたエリザベスは、グレースを見る。

グレースは微笑んだ。

エリザベスも微笑み返した。

エリザベスは気を取り直して

『リリー、どこに行ってたの？』

『あ、おかあしやま。こんにちは、あ、ごめんなさい』

リリアンヌは、今初めてエリザベスがいることに気がついたようで、少し顔がこわばった。

『黙って一人で外に出たら駄目よ。皆で心配してたのよ、何処に行ってたの』

『あ、あの、ふ(・)ゆ(・)う(・)せ(・)ん(・)さんをおって、こうえんいったの』

『ふゆうせん？』

エリザベスには幼児言葉がよくわからない。

『奥様、多分あの風(・)船(・)のことではないかと…』

とアンナが、天井にぶつかって、止まっている赤い風船を指した。

天井に遮(さえぎ)られて、赤い風船が止まって、ゆらゆら揺れていた。

『ああ、風船のことね』

『あのね、ふゆうせんさんが、こうえんのきにとまったの、そしたらおにいしやまがきて、リリーをだっこしてリリーが、ふゆうせんとったの』

『男(・)が(・)抱(・)っ(・)こ(・)し(・)た(・)ですって？』

エリザベスは男がリリーを抱っこした、と言った事だけ反応した。

『それでどうしたの、その男はどこにいるの？』

『あ、えっとえっと、ここまでリリー、だっこしてきたよ』

リリアンヌは、エリザベスのキツイ顔が、とても怖いのかびくびくしてる。

エリザベスはお構い無しに、入口のドアを開けて通りを見た。

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３時過ぎの公園通りは、桜の花びらがヒラヒラと舞い散る中、沢山の人々が花見を楽しんで、止まったりぞろぞろと歩いている。

──リリーを連れてきた男はどこ？

エリザベスはキョロキョロ辺りを見回したが、それらしき男の姿はいない。

諦めてドアを閉めようとした瞬間──、

『！？』

その若者はいた──。

背が高い男が店の少し遠くから、エリザベスを見つめていた。

白いシャツ、黒のスラックス。

金(・)髪(・)のサラサラ髪をなびかせて整った顔立ちだが、口角を高くあげて笑う姿は悪魔のように見えた。

エリザベスが驚愕したのは、男(・)の(・)瞳(・)が(・)紫(・)水(・)晶(・)のように光っていたからだ。

──あの男、もしかしてロットバルトじゃないの？

エリザベスはギョッとした。