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3-8 運命への、ささやかなる抵抗

「おいおい、嬢ちゃん。いきなりどうしたんだ？」

ヴァラキがそう言ってエッツェルに近づこうとすると、突然横にいた狼に壁まで吹き飛ばされる。

狼はサッとエッツェルの近くに寄るとキール達に牙を見せて唸り声をあげる。

「なんでいきなり吹っ飛ばされにゃならねーんだ。」

ヴァラキが不満げに戻ってくる。

「そう言うもんだ。じゃれついた腹いせだろう。」

「いや、兄弟子もちゃっかり撫でてたよな！？」

仲の良い2人の会話を他所に、キールはエッツェルに声を掛ける。

「これは、、、戦うってことか？そんなことはしたくないんだが…」

そう言ってキールはエッツェルのオッドアイの瞳を見つめる。

青い瞳と、赤と黄色の瞳が交差する。

「この扉は、開けさせない。」

「さっきまでは手伝ってくれたじゃないか。」

「分かってる。これは私の我儘《わがまま》。」

エッツェルの発言にキールは首を傾げる。

“我儘《わがまま》”という言葉の意味が、キールには理解できなかった。

「我儘《わがまま》？それは、どういう意味だい？」

「貴方には関係ない。ただ、私は貴方たちを通したくない、それだけ。」

そう言うとエッツェルは瞳を閉じ、息を吸う。

再び開かれた彼女の瞳に、もはや感情はなかった。

「アルス、2人をお願い。」

エッツェルに言葉に呼応して巨大な狼がその体躯を揺らす。

灰色の毛並みが逆立ち、にわかに身体が輝く。

「来るぞっ‼」

キールが叫ぶと同時に狼はモンタックとヴァラキに突進する。

モンタックが何とか盾でそれを受け止め、そのまま2人は戦闘に入る。

「どういうつもりだい？」

キールは少しの怒気とともにエッツェルに声を掛ける。

エッツェルは紫金色の剣を構えて、キールを睨む。

エッツェルは地面を蹴ってキールに接近する。

そのまま振り下ろされた剣をキールが自分の剣で受け止める。

「俺は女性に剣は振らないよ。」

「この扉を開かないで。」

再び剣が振られ、キールが受け止める。

幾度も剣がキールに迫り、受け止められる。

「扉を開かなければ皆で飢え死にするだけだよ。」

「私をこの先に連れ出そうとしないで。」

「君を置いて出ていくわけにはいかない。もう君は封印されている訳じゃないんだ。腹も減るし、眠くもなるんだろう？なら、ここから出ていくしかない。」

「出ていくなら、殺してでも、ここで一緒に過ごす」

「そんなに外の世界が怖いのかい？」

その言葉を聞いた瞬間、エッツェルが少し固まる。

見開かれた瞳と青い瞳が交差する。そしてキールは本能的に理解する。

その瞳は、その感情は、以前に見たことがある物だった。

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かつて、酒呑童子は1人の姫君を攫ったことがある。

その姫君は入内を翌日に控えた、未だ幼い少女だった。

「なんで泣いてるんだい？」

雲が月を覆う夜に、部屋で泣いている姫に青年が声を掛ける。

姫はビックリしたようにそこに佇む青年を見上げる。

2人は幾つかの言葉を交わす。

そしてその晩、姫君は姿を消した。

もぬけの殻となった部屋に残されたのは、脱ぎ捨てられた着物と化粧道具だけだった。

この事件は帝の逆鱗に触れることとなった。

酒呑童子は結果的にこの姫君誘拐が発端となって死ぬこととなる。

それでも、彼の心に後悔はない。

少女が運命に抗うこと。その力を与えたことを彼はきっと誇るだろう。

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「そんなことない。」

そう言うエッツェルの言葉に力はない。

キールの口角は自然と上がっていた。かつてと同じ高揚感が胸を打つ。

少女は外の世界を恐れている。

少女は分かっている。自分が外の世界に行かなければならないことを。

少女は分かっている。自分の役目が外の世界にあることを。

それが逃れられないものだと、分かっている。

「あの《・・》お姫様の方が肝が据わってたぞ。」

そう呟いたキールは剣を投げ捨てる。

エッツェルの振り上げた剣がキールに迫ってくる。

「来いよ、エッツェル。受け止めてやる。」

キールがそう言ってニヤリと笑う。

腕を広げて迫りくる剣を待つ。

その剣がキールに届くことはなかった。

エッツェルは気づけばキールに抱きしめられていた。

「外の世界を怖がるなとは言わない。」

キールは強く少女を抱きしめる。

「迫りくる運命は恐ろしいかもしれない。」

少女の身体から力が抜けていくのを感じる。

「その運命からは逃れられないかもしれない。」

囁くようにキールは言葉を紡ぐ。

「それでもだ。たとえ逃れられない運命だとしても、たとえ絶望的な運命だったとしても。君の進んだ歩みの実りは、きっと君に恵みも与えてくれる。」

キールはそっと少女の頭に手を載せる。

「踏み出した先がたとえ苦しくとも、その歩みが間違いではなかったと信じられるように。君がそれを選ぶんだ。選ばされるんじゃない、君自身の足で運命に踏みだすんだ。」

気が付けばエッツェルは泣いていた。

溢れ出す熱いものを抑えられず、エッツェルは肩を震わせる。

キールはただ黙って少女を抱きしめる。

あと少しだけ。せめて、彼女が晴れやかな顔で歩きはじめられるように。

いつの間にか狼も戦闘を止めている。

狼はヴァラキとモンタックと共にキールに抱きしめらるエッツェルを見ている。

その視線はどこまでも暖かい。

…横の2人はズタボロにされていたが。

「あの時みたいに逃がしてはやらないからな。」

キールは遥か彼方の、誰かに向けてそう呟く。

かくして時計の針は動き出した。もう留まることは許されない。

▽　△　▽

「きっと何かを掴むためには、何かを捨てなければならない。ならば、その本質を追い求め、蛇足に惑わされるべきではないだろう。」

緑色の魔石が輝き最後の文章が壁に浮かび上がる。

それと同時にガチャンという音が鳴り、閉ざされていた扉が開かれる。

少女は踏み出す。

少女を、キール達を、そして大陸をも巻き込む運命の渦の中に。

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