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第２８話　幾千万の星

「そうですか……それは良かったですね。あの小さな人間も喜ぶでしょう」

　教会に迎えに来てくれたスウィンザは、乾燥させた砂漠苺が入った袋を持っていた。

　訊けば、街の正門でアリエスのウエストポーチを盗んだ少年が訪ねてきたのだという。

　この融通のきかないＡＩ《エーアイ》と二人きりで大丈夫だったのだろうかと、アリエスは少年の身の上が心配になった。

　スウィンザ曰く、「極めて良好な関係で有意義な時間を過ごした」とのことだが……。

　いやいや、非常に怪しい。

　あの子供は利き腕を切り落とされそうになったのだ。

　良心の呵責に苛まれた彼は、きっと寿命が縮むような恐怖を感じながらも、この苺を届けに来てくれたのだろう。

　想像するとあの少年が気の毒になった。

「ねぇ、スウィンザ。あなたは知ってた？　わたしは苺が大好物だったんだよ。入院中もよくお母さんが持ってきてくれたの。懐かしいな。――だから〈最後の晩餐〉として、あの砂漠苺は最高だったんだよ」

　明るい声で言ってみる。

　上手くいったかどうかは分からない。

　それでもアリエスは背後を振り仰ぎ、精一杯の笑顔を作ってみせた。

　けれど――。

「恐いのですか？」

　そう直球で訊かれてはしまっては。

　もう頷くしかない。

　強がってみても、やっぱり自分は明日が恐いのだ。

　その思いが素直に顔に出てしまっていたらしい。

　隠そうとしても隠しきれないほどはっきりと。

「うん、流石にね……今夜は、眠れないよ」

　スウィンザの温かい腕の中で、もう一度夜空を見上げる。

　窓枠に四角く切り取られた空は、白砂漠の白光に上塗られ、白く霞みがかったように見えた。

　雲がない夜空には、本当は幾千万の星が輝いているのだというけれど。

　星空というものをアリエスは一度も見たことがない。