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第１７話　苦悩

　――まさか。

　自己診断プログラム自体が故障しているのか？

　疑い出したら切りがない。

　記憶のデータだけを保護し、それ以外の断片化したデータを最適化《デフラグ》し始めた。

　そこまで行っても症状が続くようであれば、もう自分自身で対処できる範疇ではない。

　生みの親であるインジバ博士のもとへ帰還しなければ。

　たとえ任務遂行を後回しにしたとしても。

　最適化処理を実行しながら、ふとスウィンザは自分がいる場所を見回した。

　土と石で造られた粗末な小屋。

　床石は朽ちかけ、布一枚敷くものすら見当たらない。

　このまま夜が来たならば、生身の人間は寒さを感じるはめになるだろう。

　そして、まるで納屋のように貧相なこの場所が、彼女と過ごす最後の場所となる。

　そう考えると、またまたスウィンザの胸に針のような鋭い痛みが走った。

「自業自得ですね。あの小さな人間に、全財産を提供してしまったりするからです」

　一文無しとなってしまった二人は、こんな小屋で最後の夜を過ごさなくてはならなくなったのだ。

　だから財布をやってしまったアリエス本人のせいであり、それについて自分が責任を感じる必要などどこにもない。

　そこまで原因を明確にすることで、スウィンザはやっと己を納得させた。

　そして、そんな状況を作り出した張本人のアリエスはというと――。

　今はひとり教会へ行っている。

　最後の祈りを捧げるために。

　――今頃、彼女は何を祈っているのだろう。

　護衛兼監視役としては彼女の傍を離れるわけにはいかない。

　が、教会は神聖な場所であるから、余程のことが無い限り誰かに襲われる心配はない。

　概ね安全だと分かっているからこそ彼女をひとり残してきた。

　しかしそれ以前に、教会とは人間のための施設だ。

　感情ある者のみが心の平安を得る目的で集う場所。

　ＡＩであるスウィンザは受け入れられないため、彼女を送ったあと仕方なくこの小屋へ戻ってきたのだった。

　けれど、流石にそろそろ長い祈りも終わる頃だろう。

　――最適化が終了したら、迎えに行かなくては。

　脳内でそう予定を組んだ時。

　ガタンと音を立てて木戸が開いた。