14/24

クーロン君の正体

　入り口でたたずむ男の子。ともすれば不愛想と思われがちな顔は、とても真剣な表情を見せていて。急いで上がってきたのか、頬がほんのり赤い。ドア枠を握りしめる手から、緊張が伝わってくるようだった。

　それは、さっき彼が言おうとしたことに関係しているのだろうか。

　えっと。その。

「小松君、だったの」

　例の机を指さすと、彼ははっと悟ったような顔をした。

「ごめん。俺なんだ」

　やっぱり。彼が。クーロン君だった。小松君もSFファンだったんだ。

「怒ってるよな」

「え、どうして？　いや、確かにびっくりはしたけど……」

　彼が謝ってしまったのはなんとなく共感できた。自分に自信がないから。私だって、自分なんかが筒井さんと友達になっていいのかなって、思った時もあったし。

　でも、あのクーロン君が小松君だったとしても、全然私は気にしない。

　そこで気付いた。私は思ったよりも、すんなり受け入れている。彼がクーロン君だと。

　そっか。そうだったんだ。

　すとん、と腑に落ちた感じだった。

　クーロン君は、ずっと近くにいた。

　君だったんだね。

「……」

　だけど、困った。

　何を話せばいいんだろう。二人とも微妙な表情で黙ったまま。時折、緊張がおかしくなって、はにかんでみたりするけど、言葉は出てこない。

　クーロン君に伝えたいことはもったあったはずなのに。準備もしていたはずなのに。

　普段の小松君なら、気軽に話せるのに。部活のことでも聞こうと思えるのに。

　二人が同じ人だったと、そんな簡単な事実を知っただけで。こんなにも唇が重たくなるなんて。口の中がヒリヒリと渇くなんて。

　まずい。思考が停止しかけている。

　そうだ！　こういう時は、やはり共通の趣味。この前発表されたSFの感想でも聞こう。

「あの」

「あのさ、俺」

　すると、小松君が一歩踏み出した。同じことを思いついたのかな。私は大げさな身振りで、どうぞどうぞと先を譲る。少し期待しながら。クーロン君は現実では、どんな本を勧めてくれるのだろうか？

「星埜のことが、好きだ」

　それでもう、ダメだった。

　頭の中で、なにかが弾けたみたいになって。

　私の思考は、完全に機能を停止した。

　え。

　え？

　いつの間にか、手で口元を覆っていた。理由は分からない。手が微かに震えている。そこに、熱いものが触れた。涙だった。涙が溢れ出していた。

　その理由も分からない。

　まったく分からない。

　私、なんで泣いてるの？

　何も分からない。

　滲んだ視界に、困ったような顔の小松君。違う。ダメだ。彼を困らせたいわけじゃないのに。

　たった一言の破壊力は、それは凄まじいものだった。

「ちょっとだけ、お邪魔してもいいかしら？」

　その時、救いの手が差し伸べられた。

　聞き慣れた声に、身体のこわばりが解けた。

「筒井さん」

　彼女は、早足に教卓までやってきた。優しく、肩に手を添えられた途端、膝の力が抜けそうになった。筒井さんにすがりつくようにして、こらえる。

　私は、涙を拭った。

「……どうしてここに？」

「それは、また今度説明させて」

　筒井さんは少しだけ辛そうに言った。一階から上がってきたにしては、汗の一つもかいていない。私なんて息が上がっちゃっていたのに。パワフルな人だ。

「で、京二は、ついに言ったのね」

「ああ」

　ぶっきらぼうに小松君が答えた。ということは、彼女は小松君の気持ちを知っていたんだろうか。二人は付き合っているわけじゃ無かったんだ。

　私は、改めて小松君を見る。彼がクーロン君だった。SFの楽しさを思い出させてくれた人。仲良くなるきっかけをくれた人。そして……。

　うわあ、ダメだ。意識してしまうと、もう無理。顔も見られなくなる。数日前まで平気で話をしていた人が、憧れの人だったなんて。1年間同じクラスだったのに気付かなかった。

「じゃあ、私は帰るから――」

　この場から離れようとした筒井さんの袖を、慌てて掴む。また小松君と二人きりにされたら、どうなるか分からない。

「弥生（やよい）、いてやれよ」

「はあ？　あんた何言って」

「困ってるみたいだし。星埜」

　小松君は寂しそうに言った。でも、私を見る目は優しくて。

　私は、酷いことをしていたかもしれない。確かに、告白した相手に泣かれたらショックだろう。まだ、自分が告白されたなんて信じられないけど。

　でも。この涙は、そういう意味じゃない。

「違うの、小松君。私、嫌なんかじゃないから」

　だって、男の子に好きなんて言ってもらえたのは初めてで。それだけでもなのに、相手は密かに想っていた人だった。私をどん底から救ってくれた人。それは、思ったよりもずっと近くにいた人で。

　だから、気持ちの整理なんかつくわけないのだ。すらすらと言葉が出てくるわけもない。そんな自分が情けなくもあるけれど。

　今、伝えられることだけは、伝えておこう。

「嬉しいよ」

　クーロン君が、小松君でも。