こんな夢を観た「コタツの魔物」

　中谷美枝子の部屋へ遊びに行くと、もうコタツが出してあった。

「まだ、10月中旬だよ？　中谷ったら、相変わらずの寒がりだね」わたしは笑う。

「朝夕は、けっこう冷え込むじゃないの。それに、冷え性だしなあ、あたし」そう言って、深々とコタツに潜る。

「今日なんて、外の方があったかいくらいだよ。まさか、スイッチなんか入ってないだろうね」

　座って、コタツ布団をめくってみた。呆れたことに、ヒーターが赤々と点いていた。

「だってー」中谷がぶつぶつと言い訳を始める。「今さっき、食器の洗い物でキッチンに立ってて、すっかり冷えちゃったんだもん」

「うちなんて、まだ扇風機もしまってないっていうのに」つい、コタツに足を入れてしまう。何だかんだ言っても、目の前にあれば入りたくなる、それがコタツの魔力だった。

　テレビを眺めたり、雑談をしているうち、いつの間にか１時間ばかり経っていた。

「喉が渇いたね」中谷がぼそっとつぶやく。

「うん……。コタツって、乾燥するんだよね」そう言えば、わたしも喉がカラカラだった。

「ねえ、冷蔵庫にアップル・ジュースがあるんだけど、あんた、ちょっと行って、取ってこない？」

「えー、ずるい。中谷のうちじゃん。それにこっちはお客様なんだよ？」わたしは立つのがおっくうで仕方なかった。

「何よ、そのお客様にジュースをご馳走しようって言ってんじゃない。すぐそこなんだからさ、ねっ、お願い。持ってきて」根が生えてしまっているのは、中谷も同様らしい。

「じゃあ、ジャンケン。ジャンケンで負けた方が行くってどう？　それなら不公平じゃないじゃん」わたしは提案する。

「うーん、いいよ。あと出しはなしだからね？」渋々受け入れる中谷。

「最初はグーっ！　ジャンケン、ポンっ！」同時にかけ声を発し、利き手を突き出す。

　結果、中谷はパー、わたしはグーで負けてしまった。

「うう……」悔しいけれど、そもそも自分で言い出したことだ。従うしかない。

　ところが、いざコタツから立とうとすると、それができないのだった。

「どうしたの、むぅにぃ。早く、行ってらっしゃいよ」中谷が急かす。

「コタツの中で、誰かが足をつかんでる気がする」わたしは訴えた。

「まーた、そんなこと。出たくないから、言い訳してるんでしょ」

　けれど、現にわたしはコタツから自分の足を引き抜くことができないのだ。

「ね、中谷。一緒にコタツの中を見てくれない？　何か、すごーく嫌な予感がする」わたしは言った。

「いいよ。いっせーのせっ、で布団をめくってみよう」

　いっせーのせっ、でコタツ布団をバッと持ち上げると、頭を横にして覗き込む。

　ヒーターの真下には、タコそっくりな生き物がいた。それも、茹だって真っ赤になったタコだ。吸盤の付いた触手を持っていて、そのうちの何本かが、わたしと中谷の足首に巻きついていた。

「何これーっ？！」２人同時に叫ぶ。しっかりと絡みついていて、簡単には外せそうもない。

「きっと、こいつが噂の『コタツの魔物』だよっ」わたしは言った。コタツに入った者を縛りつけ、動けなくしてしまうと言う化け物だ。

「気持ち悪ーいっ。ねえ、どうしたら逃れられると思う？」中谷が聞く。

　わたしはうーん、と考えた。魔物だろうと妖怪だろうと、何か弱点があるはずだ。

「そうだ、中谷。スイッチを切ってみたらどう？　コタツなんだから、寒いのは苦手なんじゃないかなっ」

「そ、そうね。やってみる」中谷は手探りでスイッチを探し、カチッとオフにした。ヒーターが瞬時に暗くなる。

「あ、ほら。見てっ」わたしはコタツの魔物を指差した。

　塩をまぶしたナメクジのように、シュワアッと縮んでいく。足首に巻きついていた触手が解け、わたし達は晴れて自由の身となった。

「ああ、すっかり消えてしまった。それにしても、恐ろしい敵だったね。つかまれている間、何一つ、抗うことができなかったもの」中谷はへなへなと、横になる。

　額の汗を手で拭い、もう二度とコタツには入るまい、そうわたしは誓った。