６．悪の手先 その四 初陣
－襲撃当日－
僕は、指定されたポイントに１８：５０に着いた。
公衆便所のすぐ近くのベンチに座り、右手に望遠レンズを持ち、左手の雑誌で隠す。
極力、一般人の振りをしなくてはならない。
でも、僕は、内心ビビッていた。
僕自身が戦闘に参加するわけじゃないのだけれど。
左手の腕時計を見る。１８：５５。
時間が経たない。もどかしい。
成功するにしろ、失敗するにしろ、早く時間が来てほしい。
でも、できれば、宇梶が降伏なりなんなりして、戦闘せずに終わってほしい。
それほど、仲がいいわけじゃない。
けど、人がケガするのは見たくない。心臓の鼓動が早くなる。
『ピピピ。』
左手の腕時計のアラームが鳴った。
１９：００だ。高橋達が集合、移動し始めた所だろう。
間もなく始まる。僕の始めての実戦が。
今日の湖岸道路は、人通りが少ない。
奇しくも、襲撃にはうってつけという訳だ。
僕は、どうしても、チラチラと道路を見てしまう。
………
………
………
来た！
髪の長い女子高生らしき人物が自転車をこいでいる。
そして、その後ろからミニバンがゆっくりと近づいていく。
両者の距離は、１００ｍぐらいだろうか。
ミニバンは、ゆっくり、ゆっくりと距離を縮めていく。
襲撃ポイントまで、５０、４０、３０、２０ｍ。
ミニバンのスライドドアが開き、覆面をした大柄な男が姿を現す。
おそらく、あれが、遠藤なのだろう。
遠藤は、車から飛び降り、猛スピードで走り、宇梶に近づいて行く。
その左手にはナイフが握られている。
ナイフを振りかざし、宇梶に斬りかかった瞬間！
『ガシャン！』
宇梶が自転車を飛び降り、前方へ宙返りした。
『ぐっ！』
自転車に引っかかり、遠藤の動きが止まる。
『どちら様でしょう？ナンパなら丁重にお断りいたしますが。』
そう言うと、宇梶は、バッグから日本刀をゆっくりと取り出す。
『霊剣をよこせ！』
遠藤は、右手にもナイフを持ち、宇梶に突進する。
しかし、宇梶は、絶妙の距離で遠藤の攻撃をかわし、その刹那。
『ちっ！』
遠藤の左肩から血が噴出す。
僕には見えなかったが、宇梶が抜刀したようだ。
『このガキ！』
遠藤は更に、右へ、左へナイフで斬りかかるが、宇梶にはかすりもしない。
そして、遠藤の振り終わりをはじき、返す刀で斬りつける。
ここまで実力の差があるのか。強すぎる。圧倒的だ。
『私としては、あなたになんの怨みもございません。
退いて頂ければ深追いしませんがいかがでしょう。』
宇梶はあくまで余裕だった。
『ブブブ』
携帯が振動した。高橋からだ。
『撤退だ。合図を待て。』
僕は、左手で携帯を持ち、右手で札を握り締める。
『ひぐらし！』
合図と同時に宇梶に向かって札を投げる。
『砕！』
辺りは、閃光につつまれる。
『強えぇ。これほどかよ。』
僕は、急いで荷物をまとめ、自転車に飛び乗り、合流地点を目指す。
デビュー戦は、惨敗＋撤退だ。
だけど、心の中ではほんの少し、ほっとした自分がいるのも確かだった。
－合流地点 セブンイレブン－
セブイレブンに着くと、高橋は煙草を吸って待っていた。
『お疲れさん。』
『お、お疲れ様です。遠藤さんは？』
『別便で搬送中だ。見た目より結構酷くてな。
しばらくは休みだな。まぁ、死にはせんだろ。』
『そうですか。』
『お前が気にする必要はない。
今回の”閃光蓮”、テストの時よりも良かったぞ。』
『ありがとうございます。』
これで宇梶への襲撃は終わるのだろうか。
それともまた、別のチームが実行するのだろうか。
なんて事を考えていると、宇梶本人がこっちにやってきた。
バレたのか。どーする？
高橋を見ると平然としている。
『こんばんは。先生。柊君。』
宇梶は自転車を降りると話しかけてきた。
『学習塾の帰りか？えらいな。こっちの不良とは大違いだな。』
そう言って、高橋は、僕を指す。
『エッ！』
僕は動揺してしまう。
『柊君はなんでこんな所に？家とは方向が違うはずじゃないの？』
宇梶が詰め寄ってくる。
『うう、ああ。』
ヤバイ、パニックになる。
落ち着け、落ち着くんだ恭一！
『あまり、柊をイジメるな、宇梶。
柊は、男として、仕方なく家とは離れたこんな辺鄙なコンビニに来たんだ。』
『仕方なく？』
宇梶が首をかしげる。
『なぁ？』
そう言って、高橋は、タバコを吸っている右手ではなく、左手を上げた。
その手に握られていたのはエロ本だった。
表紙に全裸の女性がデカデカと写っている。
『うぁ、ちょちょ、えぇっ。』
パニックが止まらない。
『最低。』
宇梶の冷たい視線が僕を刺す。
高橋の機転でその場はなんとかなった。僕の僅かな自尊心と引き換えに。
『本当に何だよ、もぉ。もうちょいマシな言い訳にしろよ。
まだ、タバコの方がマシだよ。』
－その夜 自宅－
コンコン、コンコン。
カラスが窓を叩く音で目を覚ます。
『あいよ。』
僕は、窓を開き、カラスを中に招き入れる。
『災難だったわね。せっかくのデビュー戦が台無し。』
『まぁ、仕方ないさ。』
『そうそう、何事もポジティブに行かないと。』
『ありがと。』
『まず、今日の給料、んで、次の仕事だけど、門脇と組んでもらうわ。
作戦決行は来月。それまでにもう一つ術を覚えてもらうわ。
今週の土曜日 １０：００に石山寺のいつもの場所で。よろしく。』
そういうとカラスは飛び立っていった。
やはり、遠藤は重症なのかと思いつつ、
新たな術という響きに僕の心は躍った。
