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開会式が終わり、競技の準備をするようにアナウンスが入る。

投影魔導具越しに舞台となるステージが仕上がっていく様を眺めて、ようやく大会が始まったのだと実感した。

検査室にも競技に参加する４年生が続々と集まり、魔導具の検査が始まっている。

「お願いします」

「はい」

受け取って、魔導具に刻印されている魔法陣をしっかりとなぞっていく。

魔力量規定抑制魔導具、デュアル・マジックターゲットに出場する選手に配布されるものだ。

用途は、魔力の使い過ぎ防止。

過去に１度だけ魔力枯渇による事故があったので、導入されたと聞いている。

魔導具自体に異常がないことを確認して、生徒に返す。

「一度、発動してみてください」

魔力が流され、問題なく発動されていることを確認して、控室へと移動してもらった。

「お疲れ様、手伝ってくれてありがとね、シリウス君」

リーダーを務める女生徒が穏やかに話しかけてくる。

今はデュアル・マジックターゲットに出場する４年生選手の検査時間で、４年生の補佐の手伝いをしていた。

「いえ、俺も１年生の時に少し変わってもらう予定なので、おあいこです」

デュアル・マジックターゲットには、ケイリアとベローナペアが出場する。

友である二人の活躍は、やはり見ておきたいので、交渉して今に至った。

律儀ねと笑って、リーダーは去っていく。

４年生のデュアル・マジックターゲットの試合が中継で流れ始めて、検査室の視線は全てそこに集中し始めた。

暫く、検査室は落ち着いていたが、その落ち着きは次のお客で破られる。

３年生だ。

流れで試合をしていくので、４年生が試合をしている最中に３年生の選手の魔導具を検査するのは当然だ。

ガヤガヤと騒がしくなり、手伝いとして魔導具の検査を続けていくと、魔導具を渡してきながら声をかけられた。

「君がシリウス君？」

顔を上げれば、見たことのない男の先輩だった。

不思議に思いながら返事をする。

「はい。そうですが」

すると、にやりと笑った。

なんだか見たことのある笑い方だ。

「初めまして、テオ・パーシヴァルだ。妹からたまに君の話を聞いて、興味があったんだ。今日は会えて嬉しいなあ」

「……ベローナのお兄さんですか？」

「そうだよ」

確かに、水色の髪に水色の瞳、顔の造形もよく見たら似ている。

「兄弟がいらっしゃるとは知りませんでした」

「結構、有名だけどね。君は平民だから仕方ないかもしれないなあ」

悪びれもなく困ったように笑ったその仕草は、人をからかう時のベローナにそっくりだった。

もしかしたら、今のベローナの性格には少なからず、この人の影響が出ているかもしれないと思った。

話もそこそこに、魔法陣をなぞり、故障個所がないか、確認する。

「眼帯、かっこいいね」

テオは作業中でも構わずに話しかけてきた。

魔導具から目を離さずに、返答していく。

「ありがとうございます」

「怪我？」

「はい」

魔導具を裏返して、破損箇所がないか確認しながら、応える。

「騎士見習いっていうのも本当？」

「はい」

「すごいね、その歳で」

「いえ」

「アウロニスが君に嫉妬していて面白いってベローナが良く話してくれてね。アウロニスよりも強いのかい？」

その質問には答えずに、確認し終えた魔導具を返した。

「一度、発動してみてください」

「質問には答えてほしいな」

テオからの笑顔の圧に、自然と目が細まる。

初対面で、かなり馴れ馴れしい。

ベローナはどうだったか、と考えながら、溜息を吐いた。

さっさと答えてしまった方が、早く切り上げられるかもしれない。

「何度か打ち合いましたが、まだ負けてません」

「ほお、すごいな。ぜひ、俺とも手合わせしてほしい」

「……早く発動してくれませんか」

面倒くさくなって、睨みつけてやると、テオは噴き出して大笑いし始めた。

「分かったよ、するする。ごめんね、イジメたみたいになって」

テオは目の端に涙を溜めながら、魔導具を発動してくれたので、魔力の流れを見る。

「問題ありません。控室へどうぞ」

事務的に言うと、テオは少し寂しそうに眉を下げた。

「もう少し話したかったんだけどな」

肩を竦めるその様子に、少しの罪悪感を感じて、口を開いてしまった。

「また、機会があれば」

「お！約束だぞ？」

「……」

ルンルンで出ていくその後ろ姿を眺めて、口を開いたのは間違いだったのではないかと、やりきれない思いに軽く後悔した。