星はそれでも立っている

５９

熱気が霧散していく。

動きづらい服での戦闘は、余計な体力も奪う。

思ったより疲労感が身体を襲ってきて、一息ついてから、木刀を置きに歩いた。

「いってえ……」

「……お腹が。これ、内臓いってないよな……」

「……ごほっ。首、痛すぎ」

その場で呻く三人の声が聞こえる。

「シリウス君、無傷とは流石だな……」

賞賛というより驚嘆に近い声音のヴァレリアン。

ランスロットは終了の声掛けをした後から、ずっと考え込んでいる。

ギデオンは瞠目するだけで、口を開かない。

「素晴らしいですわ……！シリウス様……いいっ！」

アヴェリンは扇を取り落とし、両手で口を覆って、瞳をうるわせている。

それを横目に捉えたが、無視をして、近くに倒れているドリアンに近寄った。

「大丈夫？」

声をかけると閉じていた目をゆっくりと開ける。

「なんか……世界が回ってる……」

「ああ、たぶん脳が揺れてるんじゃないかな。あんまり動かない方がいいよ」

ヴァレリアンの方に目を向けて、聞こえる声量で声掛けする。

「治療師とかは居ますか？」

「あ、ああ！すぐ呼ぶよ！」

近くに居た執事に話をし、執事は急いで修練場を出ていった。

ギデオンとダンカンの方を見れば、ギデオンが介抱しているので、問題ないだろう。

溜息を吐いてドリアンの隣に腰掛けた。

「疲れた」

「……俺は何が何だか分からなかったがな」

返答があるとは思わなかったので、一拍置いてから返す。

「反応が鈍い。もう少し魔力感知、意識した方がいい」

「そっち方面はからっきしなんだ」

「じゃあ、レイフを見習ってもう少し勉強したら」

ちらりとドリアンを見ると、目が合った。

ドリアンが目を瞑って、苦笑する。

「……ああ、わかった。やってやるよ」

２人で話していると、呻いていた３人がよろよろと歩いてきた。

「おい、最後の説明しろ！あれはなんだ！」

「……無詠唱は君はどこまで使えるんだ」

「ごほっ未だに痛いんだけど、怒ってたの……？」

三者三葉に声をかけてくる三人を下から眺める。

思わず笑った。

「スケルトンみたい」

「馬鹿にしてんだろ！！」

アウロニスの怒号のすぐ後に、パチパチと拍手が下りてくる。

「お見事でした。シリウス殿。あれほどお強いとは……あなたは兵器みたいですね」

にっこりとデイモンが紡ぐ言葉にアウロニス、ウォルター、レイフが眉を寄せた。

「デイモン兄さん、言っていいことと悪いことが……」

「良いよ、事実だ」

レイフの言葉を遮って、手を振る。

本当にその言葉通りだ。

「事実というのは、本当に兵器として育てられたということですか？」

肯定されるとは思ってなかったのか、驚きの顔をしている。

それに否定も肯定もしなかった。

「……想像に任せる」

「秘密主義ですね。そういう方のことは暴きたくなる」

ぞくりと悪寒が走る。

じっとりと見つめてくるその瞳から目を逸らして、レイフに物申す。

「レイフの兄姉、本当に嫌」

「ははっ、デイモン兄さんとアヴェリン姉さんは別格だよ」

苦笑いを返されるだけだった。

更にここに、ヴァレリアンとランスロット。

そして意識はあるが動けないダンカンを抱えて、ギデオンが近くに来た。

ひっそりとその後ろにアヴェリンも居る。

「お疲れ様、みんな。と労いたいところだが、実はランスロットが恐ろしいことを言うものだから、質問がしたい」

ヴァレリアンが口を開き、ランスロットに視線を向ける。

目が合った。

観察者のそれだ。

「……シリウス君、最後、木刀が手元に戻っていたね。あれの説明を聞きたい。あの技は、他国の論文などにも載っていない、全く未知のものだ」

「……」

どうやって説明しようか悩む。

まさか他国の論文まで把握している人間がいるとは、思ってもみなかった。

「……ランスロット侯爵閣下は、キャンセラーもご存じですか？」

その質問に一番に反応し、体を揺らしたのはウォルターだった。

「ああ。知っているよ。オフスグアナ共和国が編み出した技だ。実用的ではないので、眉唾ものとされているが」

「え、そうなんですか！？」

驚くウォルターにランスロットが目を向ける。

「どうしたんだ？驚くことかい？」

「……いえ」

まずいと思ったのか、視線を逸らしてやり過ごそうとしている。

どこまで知っているか把握するために聞いただけだったが、あそこまでウォルターが反応してしまうと言わざるを得ないだろう。

息を吐いて、口を開く。

「決闘の時に俺が使ったのを見たから、驚いてるんですよ」

周囲がざわつく。

「使ったと言ったか？あれは、式を逆算して組み立てなければならない。並みの思考では到底不可能だ」

ランスロットが詰め寄るが、それに視線を逸らして、知っています、と応えた。

「それも決闘で使った……？実用したということか。君は本当に規格外だな」

ヴァレリアンの呟きには応えず、これ以上何か言われる前に、先ほどの技についての説明に移った。

「……先ほどの技ですが、論文にないとは知りませんでした。ただ、最近錬金学で魔力質の研究をしていまして、それの検証を兼ねて使用してみただけです」

無言。

誰も声を発さない。

視線で、何を言っているんだコイツはと言っているような気がした。

居心地が悪くなって、目を伏せる。

「魔力質の研究の内容は？」

ランスロットが淡々と聞いてくる。

「……魔力質を体外で変質させて実用できるか、です」

「例えば」

「実証段階まで行っているのは、硬化と弾性です」

「では、試合の技はそのどちらか、まあ聞いた感じ、弾性の方か」

「……はい」

ランスロットは口を噤む。

周囲は分からないのか、口を挟もうとはしなかった。

「しかし、弾性でなぜ手元に戻る？」

深く切り込んできた。

説明は面倒だが、言わないは通らない雰囲気だ。

今デインが居たら代わりに説明してくれただろうにと、少し恋しくなった。

「……弾性の、元に戻ろうとする力を利用しました」

分からないのか、ランスロットは、続けて、とだけ言った。

溜息を吐く。

「……魔力循環を武器にも広げます。その外枠を弾性に変換して形状記憶を持たせることで、武器を投げても、元の形状に戻ろうとし、手元に返ってくるという仕組みです」

ランスロットは口を開かない。

たぶん理解しようとしている。

「何だそれ、めっちゃいいじゃん」

ぼそりと呟いたのはアウロニスだ。

内容は理解していないだろう。

考えの浅いアウロニスに苦言を呈したのは、父親のランスロットだった。

「だからお前は愚息なんだ。もう少し頭を使え。つまり、まずは魔力を武器に流し込まなければならないということだ。これがどれだけ難しいことか、理論上はできるだろうが、成功例など聞いたこともない。更に、弾性に変質させる？そんなことが可能なら、今頃みんなやっている。できないから普及していないんだ」

正論にアウロニスは口を噤む。

ぐうの音も出ないようだ。

ランスロットはまたこちらに視線を戻した。

険しい顔だ。

ふいっと逸らす。

「……木刀の返ってくるタイミングはどうやって調節したんだ？」

「……魔力の波長を整えて動かないようにしてました」

「波長？」

流石にここまでくると分からないようで、素っ頓狂な顔をしている。

「波長を調整したということか？それで制御が可能？どういう原理だ？」

説明が難しい。

眉を寄せて考える。

「……魔力には微量な振動があるのは分かりますか？」

「分かる」

「その振動を止めることで、魔力の循環を一時的に止めていたんです」

「……」

目が点になっている。

「……止めれるのか？」

「止めれます」

「……それは体に影響はないのか？」

「外枠だけ止めていただけなので、問題ないです」

あんぐりと口を開けている。

スッと立ち上がった。

「もういいですか？」

「ダメだ」

「何でですか」

「このまま私の部屋に行こう。もっと詳しく聞きたい」

「はあ？嫌です。疲れたので、休ませてください」

「私の部屋で休憩しなさい」

眉を寄せて、アウロニスを見る。

「アウロニス、どうにかして」

「知るか。お前が撒いた種だろ」

「……薄情者」

「言ってろ」

ランスロットが腕をつかんできた。

「さあ、行こう」

深く溜息を吐いて、これから続く長い追及をどのように掻い潜るか、部屋に着くまで考え続けた。