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「今回の試合は木刀での試合とする。魔法は使用禁止。どちらかが降参、または戦闘不能になった場合に試合終了とする」

ランスロットが、向かい合うドリアンとレイフに向けて確認事項を告げる。

両者とも頷いた。

静かな息遣いが場を支配する。

2人とも覚悟は決まっているのか、発声はない。

ただ、ドリアンの体には緊張はなくリラックスした状態が保たれている。

反対に、レイフは両手で握った木刀が小刻みに震えるほど、緊張状態になっていた。

この差は試合の勝敗に大きく影響する。

レイフが緊張をどこまで弛緩できるかが、今回の勝利のカギとなりそうだ。

ドリアンも両手で木刀を握る。

「はじめ！！」

動き出したのはドリアンだ。

突貫。

スピードはそこそこ、ウォルターと良い勝負の速さだ。

余裕な笑みを携えているので、一撃でレイフを倒せると思っているのかもしれない。

しかし、あの程度の速さなら、学園の騎士科には掃いて捨てるほどいる。

「……っ」

気後れしながらも、レイフは斜めにバックステップを踏み、突貫に対応していた。

動けている。

避けるレイフに対して下から木刀を振り上げるドリアン。

それを難なく打ち落とすレイフに、ドリアンが驚愕する。

「なっ……！お前如きがっ」

反動が大きく、木刀を引き戻すのにかなり時間を費やしている。

その隙にレイフは逆サイドへ移動した。

ドリアンは勢いをつけて、横からレイフを襲う。

目が慣れてきたのだろう。

丁度良く弛緩した緊張により、筋が柔らかくなっている。

左手だけで持った木刀を、手首を返してドリアンの木刀に打ち付けた。

しかし、力量でドリアンが勝ち、レイフの木刀は撥ね、軌道の逸れたドリアンの木刀は、レイフのふくらはぎへと激突した。

「いっ！」

痛みに呻きながら、距離を取るレイフ。

それに追い打ちをかけに行くドリアン。

レイフの防戦が何合か続いた。

ドリアンの両手でしっかりと木刀を持ち、丁寧に切り結ぶ姿は、騎士科試験の時のレイフによく似ていた。

見様見真似という言葉もしっくりくる。

技の一つ一つの間にわずかな隙はあるが、勢いをつけた相手に対して、その隙を突くのは結構難しい。

自分で作るか、相手が大きい隙を作るのを待つか。

レイフを観察する。

防戦だが、確実に反応はレイフの方が速かった。

レイフの剣術の醍醐味は、《応用力》。

柔軟な思考が、相手を翻弄する。

レイフが木刀の握り方を変えた。

頬が上がる。

来る。

逆手に持った木刀で、上段から振り落とされるドリアンの木刀を横から打った。

思いも寄らない負荷が木刀にかかり、バランスを崩すドリアンに、レイフは木刀の軌道に乗り、体を逆立ちにさせ、上に来た足で木刀に蹴りをお見舞いした。

「なっ……！」

「まだ行くよ、兄さん」

着地し、素早く右手に握った木刀で、倒れてくるドリアンに下から木刀を打ち付けようとする。

ドリアンも負けじと足を踏ん張って、それに対応しようとするも、咄嗟のことで木刀をしっかり握っていなかった。

カーンっと鳴り響いた木刀同士のぶつかり合いに負け、ドリアンの木刀は宙を舞う。

木刀が落ちるのと、ドリアンの首元にレイフの木刀の先が付きつけられるのは、ほぼ同時だった。

尻もちをついたドリアンは、レイフを睨みつけている。

対してレイフはじっとドリアンを見つめているだけだった。

2人の荒い息遣いが、空気を震わす。

「……っ」

ドリアンはもう動けない。

でも、プライドが邪魔をして、降参とは言えないのだろう。

唇を嚙んでいる。

そんなドリアンを見て、レイフは笑った。

清々しい、嬉しそうな顔だった。

「……ドリアン兄さん。楽しかった！またやりたい」

純粋な喜び。

勝ったということよりも、本気で打ちあうことへの喜び。

ドリアンは勢いよく顔を上げて、レイフを見た。

瞳が揺れている。

その瞳に宿っている感情を、推し量ることはできない。

「……」

「……剣術の基礎、丁寧に教えてくれてありがとう。ドリアン兄さん」

ドリアンは、その言葉に、眉を寄せて俯く。

「……基礎、まだ、できてないところあるぞ」

声は掠れて、口調は刺々しい。

それにレイフはくすりと笑った。

「じゃあ、教えてくれる？」

ドリアンが、唇を尖らせる。

「……優しくはしてやらないからな」

「望むところだよ」

レイフが差し出した手をドリアンが握り返した。

和やかな雰囲気が広がり、その場はドリアンの声により、終息となる。

「……降参します」

試合終了の合図ともに、一瞬の静寂が訪れた。