星はそれでも立っている

５２

喧騒は中心に行けば行くほど、大きくなる。

食事がずらりと並んだ机のあたりで、レイフから一番近いところで立ち止まる。

耳に意識を集中しつつ、オルフェウス家の様子を窺った。

どうやら父親と兄一人、兄二人とレイフ、そして一女は女性の集まりへと別れたようで、レイフたち三人は同年代のパーティーに参加している貴族と談笑している。

「聞いたか、今度の試験。実践を見据えた魔物討伐シミュレーションやるらしいぞ」

「お、面白そうじゃないか。俺の実力なら、余裕だよ」

「ドリアンの実力なら、そうだろうよ！」

ドリアンと呼ばれたのは、レイフの兄の一人。

濃い茶色の髪に、深緑の瞳で、背が高く、細身だが、腕の筋肉はそこそこにある。

話しているのは同じ学校に通っている生徒同士と推測できるが、上の学年のことは知らないので、レローネ学園のことか、違う学校なのかは、判別できない。

「ダンカンも前回の試験、結構成績良かったもんな。兄弟そろって優秀だからって、俺の父親お前たちとは仲良くしろってうるさいよ」

「ははっ！父親に言われなくても仲良くするよ」

ダンカンと呼ばれたレイフのもう一人の兄は、楽しそうに笑う。

オレンジに近い茶髪に深緑の瞳で、こちらはレイフと背丈は同じぐらいだが、体格が丸く、余分な筋肉がついていることが分かる。

ドリアンとダンカンは人の好さそうな態度で話しているが、レイフはその後ろでただ黙っているだけだった。

俯いて、参加する素振りも見せない。

そして話は、そのレイフへと移る。

「お前たちの末の弟も、優秀だったよな？確か、レローネに入ったって噂だけど。レイフだっけ？強いの？」

本人が奥に居るのに、ドリアンとダンカンに聞いている。

2人は、顔を見合わせた後、にやりと笑みを浮かべた。

鼻につく笑顔だ。

「レイフの実力じゃ、レローネなんか厳しいのに、運で入っちゃったのさ。可哀想だろう？ついていくのに精いっぱいだって。そうだよな？レイフ」

ダンカンが肩越しにレイフを振り向き、レイフはそれに視線を彷徨わせながら応答した。

「……えっと、そう、だよ」

ドリアンがその後に続ける。

「知らないのか？レイフがうちでどう呼ばれているのか。落ちこぼれ、だよ。家の恥だ、まったく。レイフにできることは、俺たちにただ黙って付き従うことくらいだよな」

首を振り、レイフの肩に手を乗せながら、嫌な笑みをレイフに向けている。

その状況に思わず、足を揺らして睨みつけてしまった。

レイフの話にしては、あまりにも記憶違いで、眉が寄る。

「そうか、落ちこぼれなのにレローネに良く入れたな！兄たちの名声のおかげかあ？」

談笑していた貴族がからかうようにレイフに詰め寄る。

レイフは、顔を引きつらせながら、無理やり笑顔を作った。

「……そう、かも」

「感謝しろよ！俺たちに！」

「お前は俺たちのおかげで、父上に見捨てられずにいられるんだからな」

カッと勢いよく足を鳴らして、その光景から目を離す。

もういい。

分かった。

あれは、ダメだ。

お腹のあたりが、ぐつぐつと煮え立っている。

その感情を体の奥底にしまうため、大きく深呼吸をして、歩き出した。

まずはホストに挨拶をしなくては。

向かった先はヴァレリアンのもとだった。

歓談している最中だが、構わずに近づく。

その数歩離れた位置にランスロットも居ることは確認した。

大きめに足音を鳴らし、歩いていくと、声をかける前にヴァレリアンが気が付く。

「おや？シリウスくんじゃないか」

グラスを片手に歓談中の貴族から視線を外し、声をかけてくれた。

丁寧に礼を尽くす。

「本日はお招きいただいてありがとうございます。ヴァレリアン・レオンティウス侯爵閣下」

「いい、いい。君と私の仲だ。硬くならないでおくれ」

人の好い笑顔で、大仰に肩を叩いてくる。

親しく、見せている。

流石に、貴族だ。

「……ありがとうございます」

「あの……こちらの方は……？」

歓談していた貴族が、ヴァレリアンの態度にかなり重要な人間と判断したのだろう。

丁寧な口調を使って、失礼を承知で尋ねている。

「ああ、彼は、平民だが、騎士見習いのシリウス殿だ。うちの愚息と親しくしているようで、こうして招待をしたんだよ。それに彼は、バルタザール伯爵が後見人を務めているらしい」

最後の一言で、会場中がざわついた。

ヴァレリアンの大きな声も相まって、かなり広範囲に知れ渡った。

もちろん、オルフェウス家にも確実に届いている。

こちらの意図に気づいたのか、気づいていないのか、いい仕事をしてくれた。

「……それは、それは。なんともすごいお方が後見人を務めてらっしゃる。シリウス殿、ぜひ、うちの息子とも仲良くしていただきたい」

「……はい。前向きに検討いたします」

軽く一礼をして、ヴァレリアンに一歩近づく。

何となく察したようで、少し屈んでくれた。

「……ありがとうございます。このまま、喋っていてもよろしいですか」

「よいよい。何かを狙っているのは分かっている。私は見物でもしているよ」

存分に使ってくれと、したり顔をしているヴァレリアンに、苦笑いを浮かべる。

ドレイクが、タヌキ爺と呼ぶ理由が分かった。

暫く三人で話していると、そこに大仰な身振り手振りで近づいてくる人物を捉える。

魚が網にかかった。

「歓談中、失礼いたします。レオンティウス侯爵閣下。本日はお招きいただきありがとうございます。少しご挨拶よろしいですかな」

薄茶の髪に黄緑色の瞳で、体躯は細身だが、ある程度は鍛えている、どこにでもいる中年男性といういで立ちの男が、無駄にジャラジャラと装飾を付けた服を揺らし、話しかけてくる。

オルフェウス伯爵だ。

その後ろには、娘と息子、全員ついている。

最後尾にはやはりレイフが居た。

その姿を捉えて、息を吐く。

網を引く準備は整った。