51/75

５０

周囲の音が足音を攫っていく。

ざわざわと雑多な会話が飛び交う中を、アウロニスが先頭を切って歩く。

俯ていて、その足取りはゆっくりだ。

ウォルターとレイフも、ゆっくりその後についていっている。

最後尾で、その様子を眺めながら、空を見上げた。

雲間から、顔を覗かせている太陽に目を細める。

「何なんだよ、あいつら」

アウロニスだ。

人が疎らになった広い道で声を出す。

「同感だな。ここまで怒りを感じたのは、久しぶりだ」

ウォルターが不機嫌そうな声で虚空を睨みつけている。

レイフも拳を握っていた。

「……あんなの親じゃない」

足を止めて、こちらに顔を向ける。

「あの人たちは、シリウスの親なんかじゃない！」

強い口調に、目を丸くする。

アウロニスとウォルターもこちらを振り向いていた。

３人の目が怒りに震えている。

あの場でも目でずっと怒ってくれていた。

それが、たまらなく―――

「……親だなんて思ったことはない」

誰かに聞かせたいわけじゃなかった。

ただ、口から出ただけ。

独白。

その言葉がふさわしい。

「あの人たちは……俺に、俺たちに、何も与えてはくれなかった。食事も、衣服も、寝床も、愛情も、名前も。何も」

空気が凪いでいる。

視界には地面が広がっているのに、映し出されるのは、何もなかった頃の日常だ。

年季の入った家の隅で、邪魔にならないようにひたすら息をひそめて蹲っていたあの頃。

家人が居なくなってから、食べ物や飲み物を探して歩き回っていたあの頃。

衣服は大人のボロボロになった服を勝手に着て、使わなくなった薄い毛布を１枚体に被せて寝たあの頃。

何も考えずに、ただ虚空だけを見つめていたあの頃。

でもそこに光が差したのは、弟が来てから。

放置されて泣きじゃくる弟をかわいそうに思って、必死に無い知恵を絞って食事を与えた。

排泄も、衣服も、できる限り、家人のいない隙に、いろんなものを見繕った。

何も考えなかった日常が、何かを守ろうとする日常に変わった。

「……俺にとって家族は弟だけだったよ。弟のためなら何だってできた。一日中働いてたって、殴られたって、我慢できた。どれだけ侮辱されたって、平気だった。それくらいには大事だった」

弟と過ごしてきた日々は辛い中の希望だった。

この希望だけは絶対に手放したくなかった。

「でも、子供にはあの環境は厳しい。俺は耐えられたけど、弟は徐々に衰弱していった」

咳をよくするようになった。

熱が下がらなくなってきた。

起き上がるのも辛そうにする日が増えた。

―――大丈夫だよ、お兄ちゃん。

眉を下げて辛そうに気丈に振る舞う弟の手は震えていた。

「……どうしたら良いのか、分からなくなって……だから、甘い話に乗ったんだ」

「……甘い、話？」

レイフの不安そうな声が鼓膜を揺さぶる。

「……マルタが、声をかけてきたんだよ」

人の好さそうな表情をして、こちらに手を差し伸べてきたマルタを思い出す。

「マルタ研究所……１年半前に人体実験をしていたと摘発された施設、だな」

ウォルターは良く知っている。

かなり話題に上がっていたはずだから、レイフとアウロニスも知っているだろう。

「そう、実験内容も全部聞いた。その上で、衣食住と弟には手を出さない条件に、研究所に行ったんだ。弟と一緒に」

だからこれは俺の意思、俺が選んだ道だ。

「あの人たちが売ったんじゃない。俺が、自分で、自分を売ったんだよ」

それが一番最善だと、あの時は思っていた。

それ以外を知らなかった。

あの時の限界が、この選択肢だった。

自嘲気味に笑う。

「……でも、結局、守れもせずに、こんな体になって、生き延びて。笑っちゃうよな」

あの地獄からは抜け出した。

弟も一時期元気だった。

研究所にいた間は、つかの間の幸せを感じていた。

だから、油断していた。

弟を研究材料に使われるだなんて、裏切られるだなんて思わなかった。

「……研究所に居たときはそれなりに幸せだったよ、友達もできたし、弟も良く笑ってた。元気になって、走り回ってた。だから、後悔はしてない。……でも、他の選択肢を選んでいれば、弟はもっと長生きしてたかもしれないなとは考える」

だから、重ねた。

最後の弟と同じくらいの背丈の、少女に。

未来が続けばいいなと、弟にはできなかったことを、血のつながりしかない少女に託した。

「……似てたな、本当に……シエルに」

ぼそりと呟く。

その名前を知っているのは、俺とあいつだけ。

「……シリウスは、もういいの？」

もういい、その言葉を噛みしめる。

「……うん、もうここには来ない」

二度と。

「最後に一発くらい殴れば良かったぜ」

「それはそれで問題だがな。脅しくらいしておいても良かったかもしれないな」

「物騒だねぇ、２人とも」

アウロニスが喋り出して、空気が弛緩する。

顔を上げて、レイフたちに目を向ければ、レイフがにっこりと笑った。

「お腹空いたね、シリウス。ごはん食べに行こう！おいしいお店知ってるんだよ」

手が差し伸べられる。

アウロニスもウォルターも、何も言わない。

ただ、瞳だけがこちらに訴える。

―――行こう。

隣にいる存在がたまらなく―――嬉しい。

レイフの手をぎゅっと握り返した。