星はそれでも立っている

４５

食事が運ばれ、ヴァレリアンが食事を開始し、昼食会が始まった。

ゆっくりと手を動かそうとするが、隣からの視線が気になり、目だけそちらに向ける。

目が合った。

「……」

「……」

何かを言いたそうにしているアウロニスだったが、結局口を開くことなく、食事を開始していた。

そして、やはり一番最初に口を開いたのは、ヴァレリアンだった。

「ランスロット、久々だが、最近はどうだ？」

「どうもこうも、不景気さ。金回りが良くない」

「そちらもか……」

ヴァレリアンとランスロットで、話が盛り上がる。

「デルフィーヌさん、お久しぶりですわ」

「コーデリアさんこそ、お元気そうで良かったです」

女性同士でも話が始まる。

アウロニスの兄のオーランドとウォルターは、たまにヴァレリアンとランスロットの話に混ざっている。

その光景を視界に収めつつ、相変わらず味わう余裕もない食事を黙々と口に運ぶ。

そして隣も一緒に無言で食事をしていた。

「そういえば、シリウスくんだったか、彼はウォルター家と何かあるのかい？騎士見習いだと言っていたが」

名前が聞こえ、視線をそちらへ移す。

アウロニスも同じように自分の父親を見ていた。

「ああ、実はウォルターと決闘をしていたらしくてな」

「決闘？」

「決闘！？」

ランスロットの静かな声に重なったのは、アウロニスの悲鳴のような声だった。

礼儀もわきまえず、立ち上がり、こちらに視線を寄こしてくる。

「おい！そんなの聞いてないぞ！！」

「言ってないからな」

「言えよ！！」

「何で」

「……俺にも付き合え！」

「……」

断りたいが、流石に親のいる前ではあれかと、目線を逸らして口を噤んだ。

「……おい！無視すんな！」

「アウロニス。はしたないぞ」

「……っ」

ウォルターが嗜めると、歯を食いしばって席に座る。

その光景をじっと見ていたランスロットが、眉を寄せているのを見てしまった。

無意識に背筋が伸びた。

「シリウス君は、アウロニスとかなり親しいようだ。して、決闘はなぜウォルターくんと？」

「私が頼み込んだのです」

先にウォルターが口を開いた。

「ウォルターが？珍しいね」

オーランドはウォルターとそれなりに付き合いがあるようで、かなり崩した口調をしている。

「彼の強さに尊敬を抱きまして、自分がどれだけ通用するのか、確認したかったのです。結果は惨敗でしたが」

惨敗という言葉とは裏腹に、顔はすっきりしていた。

「こいつに勝てる奴なんかいるのかよ」

「それは確かに。彼の負ける姿は想像できないな」

アウロニスの言葉にウォルターが同調すると、視線が一気に集まる。

更に居心地が悪くなり、目を伏せた。

最悪だ。

「ほお、アウロニスにもここまで言わせるなんて。ぜひ実力が見てみたい」

ランスロットの感心している声に、嫌な予感が過った。

聞きたくない。

「そうだろう？私も昨日決闘でウォルターがどうだったか聞いたら、かなり的確な総評をしていてな！彼の実力が気になるところだ」

「どうだろう、ここはうちの愚息と模擬戦をしてもらうというのは」

嫌な予感は良く当たる。

「模擬戦は１回だけやってるから、俺も真剣の決闘がやりたい」

「いつやったんだ？」

アウロニスにウォルターが質問をしている。

「騎士科試験の時だ。あの時は木刀だった」

「ああ、それは聞いたな。確か、アウロニス、君がこてんぱんにやられたって」

「うるせえっ」

話はどんどん膨れ上がる。

「アウロニスがこてんぱん？アウロニスはかなり強いじゃないか」

オーランドも参加した。

「ウォルターの時は、最初ウォルターが優勢だったと聞いたが？」

「はあ？俺の時なんか、最初っからバカスカ打ってきたぞ」

その言葉に肝が冷えて、息を止める。

「騎士科試験の模擬戦は魔法使用不可だろう？私は魔法と剣を交えた戦術を使った」

ウォルターの言葉に、あいつは爆弾を落とした。

「はあ？魔法発動には数秒かかるだろうが。それ以上だったぞ、シリウスの速さは」

思わず目を瞑った。

視線がこちらに集中しているのは分かる。

でも、見たくなかった。

しかし、それをあいつは許さない。

「お前、手加減したな」

明らかにこちらに向けられた言葉に、観念して溜息を吐いた。

「……違う」

「何が違うんだよ」

「アウロニスとの模擬戦とは意味が違うって言ってるんだよ」

「戦いは戦いだろうが」

不機嫌なその声に、アウロニスを睨みつける。

「……ウォルターは真剣だった」

「ああ？俺も真剣だった」

「お前はただの嫉妬」

「……っ」

「だから腹が立ってた。それだけ」

沈黙。

そして豪快に笑ったのは、ヴァレリアンだった。

「それはいい！面白い！君からそんな強い感情が見れるとは思わなかった！」

驚きに思わず身を引く。

そして、次の言葉は、この部屋の人間を全員、凍り付かせた。

「シリウス君、やはり、君は面白い。昨日、ずっと考えていたんだが、私に後見させてくれないだろうか」

目を見開く。

冷や汗が流れる。

ああ、ついに来たか。

ゴクリと喉を鳴らした。

黙っていると、ヴァレリアンは更に、言葉を重ねる。

「悪い話ではないだろう？騎士見習いとはいえ、平民の身ではなかなか生きづらいだろう。私が後ろ盾になれば、かなり生活も楽になるんじゃないか？」

「父上、あまりに唐突です」

ウォルターが嗜めるが、ヴァレリアンは臆さない。

「良いじゃないか。お前にとっても悪い話ではない。何なら、彼に一緒に住んでもらって、指導してもらったら、もっと力をつけられるだろう」

「確かにそうですが……」

ウォルターがこちらを一瞥した。

今、どんな顔をしているだろうか。

「どうだろうか？シリウス君」

沈黙。

視線が集まっているのを感じながら、目を伏せて、口を開いた。

「……嬉しい提案ですが、お断りします」

「……理由を聞いてもいいかい？」

何となく雰囲気で察していたようで、驚きはない。

ドレイクの言葉を思い出した。

―――この際、俺が正式に後見人なるか。

一呼吸置いた。

「……バルタザール伯爵が後見人なってくれるので」

空気が張り詰める。

それに一番最初に口を開いたのは、やはりあいつだった。

「……はあ！？ドレイクさんが後見人！？」

それに続く、ヴァレリアン。

「あの、筋肉頭でっかちがか！これは先手を取られた！」

おでこに手を当てて、空を仰いでいる。

「申し訳ありません」

座ったまま頭を下げれば、ヴァレリアンはにかりと笑った。

「良い良い。その代わり、君の実力は観たい。この後、真剣でのアウロニスとの稽古。観せてくれるかい？」

有無を言わせない圧に、流石に断ることはできなかった。

「……はい」

「っしゃ！！」

ガッツポーズをとるアウロニスを睨みつけたのは言うまでもない。

食事が再開される運びとなった雰囲気に、静かに溜息を吐いた。