星はそれでも立っている

４３

食堂に入ると、既にヴァレリアン、デルフィーヌ、ウォルターが座っていた。

「お待たせして申し訳ありません」

「いいんだ、客人を待たせる訳にはいかないからな」

執事に案内されて、ウォルターの隣に腰掛ける。

食事が運ばれ、ヴァレリアンが動き出したのを確認してから、食べ始めた。

カトラリーの音が食堂に響く。

口に運ぶも、味わうほど余裕もなく、義務的に手を動かし続けた。

「なかなか、洗練された動きをしている。到着した時の礼を見ても思ったが、どこかで習っていたのかい？」

ヴァレリアンを一瞥して、視線を戻す。

「特には」

また、沈黙が落ちる。

「父上、あまり変なことを聞かないで下さい」

ウォルターの咎める声が聞こえて横を盗み見ると、怒っているというより、不機嫌な顔をしている。

ヴァレリアンはそれをカラリと笑うことで受け流していた。

「すまない。どうにもウォルターが絶賛するものだから、どんな子なのか気になったのだ。気分を害してしまったのなら、謝るよ」

「いえ」

短く返答し、また食事を続ける。

「君は肝が据わっているな」

「……」

どう返していいか分からず黙っていると、ウォルターが溜息を吐いてヴァレリアンを射すくめた。

「父上」

守ろうとしてくれているのだろうか。

誘われた時も乗り気じゃないのはバレていたから、気にしているのかもしれない。

暫くの沈黙の後、やはり、ヴァレリアンは口を開いた。

「じゃあ、ウォルターとの決闘の話はどうだ？それなら、少しは話せそうか？」

ヴァレリアンが片眉を上げながら、窺うように目を向けてくる。

「……はい」

目を伏せて応えると、満足そうに、にかりと笑った。

「愚息が君に申し込んだと聞いた。迷惑をかけたな。まずは謝ろう」

座ったままヴァレリアンが頭を下げる。

突然のことに、目を見開いた。

「いえ、迷惑と思っていません」

幾分か強めの口調で応じると、ヴァレリアンが頭を上げる。

それにホッと胸を撫でおろした。

流石に貴族に頭を下げられるのは、心臓に悪い。

「ありがとう。決闘の勝敗は君の圧勝だったと聞いている。そこで率直に騎士見習いである君のウォルターの実力についての見解を聞きたい。どうだった？」

隣が息をのむのが分かる。

圧勝と言ったのは、ウォルターか。

「……そうですね。まず圧勝というほどではありません。最初はウォルターに圧されていた形です」

「あら！そうなの？」

一番に声を上げたのは、今まで黙っていたデルフィーヌだった。

口元を手で隠しているが、嬉しそうな顔をしている。

「そこで喜ぶんじゃない、はしたないぞ」

「だって、嬉しいじゃないですか」

ヴァレリアンが苦言を呈するが、デルフィーヌは今度こそ顔を見せてニコニコしている。

「ごめんなさいね。続けて」

優しく促され、慣れない視線に目を逸らした。

「……剣術はまだ伸びしろがあると思います。基礎は丁寧ですが、身体的にも対応の仕方ももう少し柔軟になれば、いつかはアウロニスと渡り合えるようになるかと」

「あの、騎士見習いの試験を齢１０歳にして突破した彼にか！それは僥倖だ！」

ヴァレリアンは嬉しそうだが、当の本人はちょっと複雑そうな顔をしている。

「柔軟というと、指摘してきた手首の件か」

どうやら、どこを改善すればいいのかが知りたいらしい。

頷いた。

「身体的にというのは手首もそうだけど、体の関節全般だな。あとは応用力。これはたぶん場数を踏まないとどうにもならないと思うけど……」

「そうか。取り入れられるものは早く取り入れていこう。参考までにどのような柔軟をしているか後で教えてくれるか」

真摯な目に、無意識に頷いていた。

この家にいる間くらいならいいだろう。

「後はどうだ？」

ヴァレリアンに促され、またそちらに目を向けた。

「魔法と戦術については、たぶん学生の域を超えていると思います」

「ほお、詳しく」

ヴァレリアンが身を乗り出す。

「魔力操作が洗練されていて、陣の形成速度も申し分ないです。最初に圧されてしまったのは、剣術に魔法を散りばめた戦術を使っていたからです。戦闘にあそこまで使えるのなら、実践でも扱えます」

「なるほど……」

瞠目しているヴァレリアンに、少し嬉しそうなウォルター。

デルフィーヌは終始、笑顔だ。

「戦術は、決闘ではなく、その前に行った合同実技の授業での立ち回りが的確でした」

「待ってくれ！あれは君の方がよく見ていたと、教師も言っていたではないか」

納得がいかないのか、ウォルターがこちらに詰め寄ってくる。

驚いて、咄嗟に体を下げた。

「……すまない」

「いや……俺はどっちかというと戦闘の最中ではなく、その前の作戦会議を褒めてるんだ」

言えば、ウォルターは聞く姿勢になる。

「一人一人の実力を把握し、的確に配置する。得られる情報があるならば、平民にも情報を提供してもらうその姿勢が、俺は指揮官向きだと思う」

「良い評価だ……君は本当に学生かい？」

感心しているヴァレリアンのその言葉には応えず、代わりに爆弾を落とす。

「ちなみにこのことは、ドレイク騎士団長にも伝えました」

「何！？」

「え！？」

「……？」

ヴァレリアンとウォルターが身を乗り出した。

デルフィーヌは良く分かってないようだが。

「あの筋肉頭でっかちは何て！？」

「……いつかは自分の隊に入れるのもいいと」

「はは！これは参った！君は本当にすごいな！」

ウォルターは口を開けて停止している。

状況が飲み込めないのだろう。

それほど、ドレイクという人間は雲の上の人間なのだ。

「気分がいい！今日はいっぱい食べていきなさい！」

そういって豪快に笑うヴァレリアンと、未だに停止状態のウォルターを横目に、食事を再開した。