灼熱の時代：五胡十六国時代記⑨
〇365年、時代の転換点
時は365年、華北の地は、相変わらず激動の中にあった。しかし、この年は、後に語り継がれる大きな転換点となる。それは、二つの雄大な物語が、交差するかのようにも見えた。
前燕の巨星、墜つ
北の大地、前燕では、この国の軍事的な柱であった慕容恪が静かに息を引き取った。慕容恪は、前燕の初代皇帝である慕容皝の子であり、若くしてその才能を開花させた。彼は常に冷静沈着で、まるで盤上の駒を操るかのように、的確な軍事戦略を立てる天才だった。彼の指揮のもと、前燕はかつて華北を席巻した凶暴な冉魏を滅ぼし、その版図を大きく広げたのだ。
「将軍、この度の戦も、我々の勝利に終わりました」
ある将兵が、誇らしげに慕容恪に報告する。しかし、慕容恪は表情一つ変えず、静かに頷いた。
「うむ。しかし、慢心は禁物だ。常に次を考えよ」
その言葉には、一切の驕りがなかった。彼は常に先を見据え、決して現状に満足することのない、真の軍人であった。
しかし、そんな偉大な将軍にも、限りはあった。床に臥せる慕容恪の顔は、かつての精悍さを失い、穏やかな微笑みを湛えていた。
「叔父上……」
次期皇帝となる慕容暐が、彼の枕元に座り、今にも泣き出しそうな顔で問いかけた。慕容暐は、まだ若く、経験の浅い君主であった。
「……心配するな、暐。わしがいなくとも、前燕は揺るがぬ。お前には、我が弟、慕容垂がいるではないか」
慕容垂は、慕容恪の弟にあたる人物で、彼もまた類稀な軍事の才を持っていた。慕容恪は、慕容垂の才能を高く評価し、彼を慕容暐の補佐として信頼していたのだ。
だが、慕容恪の死は、前燕に暗い影を落とすこととなる。その軍事的な勢いは、明らかに陰りを見せ始めたのだ。前燕の拡大期を支えた最大の功臣の死は、後の前燕の運命を大きく左右することになるだろう。
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前秦の胎動
一方、華北の西方では、新たな勢力が静かにその力を蓄えていた。それは、氐族の苻堅が率いる前秦であった。
苻堅は、かつての暴君苻生を廃し、自ら皇帝（後に天王）となった人物だ。彼は、民族や出自にこだわらず、才能ある者を積極的に登用する寛大な心の持ち主だった。その中でも、彼が最も信頼を置いたのが、漢人の宰相、王猛である。
王猛は、内政の天才と称される人物だった。彼の指導のもと、前秦は目覚ましい発展を遂げた。かつて混乱を極めた国は、秩序を取り戻し、人々の暮らしは豊かになり始めた。
「丞相、この度の収穫も豊作とのこと。民も喜んでおります」
報告を聞いた苻堅は、満足げに王猛を見つめた。王猛は、そのたびに静かに微笑む。彼は決して多くを語らなかったが、その手腕は確かであった。
王猛は、租税を軽減し、農地の開墾を奨励した。また、公正な法を定め、私欲に走る官僚を厳しく処罰したため、人々の信頼を勝ち得ていった。
「王猛よ、そなたのおかげで、我が国は盤石となった。もはや、この華北に、我らに敵う国はないであろう！」
苻堅は、王猛の功績を称え、満面の笑みを浮かべた。彼の言葉には、隠しきれない華北統一への野望が滲み出ていた。
王猛は、その野望を現実のものとするため、日夜尽力していた。彼の改革によって、前秦の国力は飛躍的に充実し、その軍事力もまた強化されていった。
前燕の軍事的支柱が失われた今、華北の覇権は、新たな時代へと移行しようとしていた。前秦の統一への野望は、もはや誰も止めることはできないかに見えた。
〇
北風が吹き荒れる冬の江南は、いつもより冷たく感じられた。東晋の都、建康の宮城では、大将軍の桓温が、静かに、しかし確固たる決意を胸に、北の空を見上げていた。彼の眼差しは、遠く華北の地、すなわち異民族の王朝が割拠する広大な平野に向けられていた。
桓温は、東晋の武将にして政治家であり、かつては蜀の成漢を滅ぼし、二度にわたる北伐（北方の異民族を討伐すること）を敢行した稀代の野心家であった。彼は自らの才覚に絶対的な自信を持ち、その容姿にも恵まれていたが、時折、他者との比較に一喜一憂する繊細な一面も持ち合わせていた。しかし、今、彼の胸中を占めるのは、ただ一つの目標――三度目となる北伐の完遂であった。その矛先は、華北東部に広がる強大な勢力、前燕に向けられていた。
「今度こそ、中原の地を晋の手に取り戻すのだ。」
桓温は、低い声で呟いた。その言葉には、過去二度の北伐で得られなかった決定的な勝利への渇望が込められていた。兵の徴集が進み、食糧や武器の準備が着々と整えられていく。東晋の国力を傾けての大攻勢が、まさに始まろうとしていた。
同じ頃、華北の西方、関中の地では、前秦の統治が盤石なものとなっていた。皇帝苻堅は、氐族という異民族の出身でありながら、民族や出自にこだわらず賢才を登用する寛大な人物であった。彼の傍らには、漢人の賢臣である丞相の王猛が控えていた。王猛は、内政の改革と軍備の増強を本格化させ、前秦の国力は日増しに充実していた。
「東晋の桓温が動きを見せているようですな。」
王猛が、地図を広げながら冷静に報告した。苻堅は頷く。
「うむ。前燕との間に、再び波乱が起きるか。我らは国境地帯の防衛体制を強化し、静観するのみ。」
苻堅は、王猛の進言を常に重んじた。彼は天下統一という壮大な理想を抱いていたが、同時に、王猛の現実的な戦略眼を信頼していた。前秦は、着実に力を蓄え、来るべき時に備えていた。
そして、368年。春の訪れと共に、東晋の大軍が動き出した。桓温は、自ら大軍を率いて淮河（中国を東西に流れる大きな川）を渡り、前燕領内へと深く侵攻を開始した。その進軍はまさに怒涛のごとく、前燕の国境を守る兵士たちは、その勢いに圧倒された。
一方、前燕の都、鄴では、混乱が広がっていた。数年前、前燕の軍事的な柱であった慕容恪が病に倒れ、この世を去っていたのである。慕容恪は、冷静沈着で卓越した軍事の天才であり、冉魏を滅ぼすなど、前燕の拡大期を支えた最大の功臣であった。彼の死は、前燕の軍事的な勢い(いきおい)に大きな陰をもたらしていた。
若き皇帝慕容暐は、幼くして帝位に就き、重臣に頼らざるを得ない状況であった。彼の前には、憔悴しきった将軍たちが並んでいた。
「桓温の大軍は、すでに淮河を越え、我らが領内に深く侵入しております！」
一人の将軍が震える声で報告した。
「なぜだ！なぜ、これほどまでに侵攻を許したのだ！慕容恪殿がいれば…」
別の将軍が悔しそうに拳を握りしめた。慕容暐は、蒼白な顔でただ黙っていた。彼は、この未曾有の危機に対し、どう対処すべきか、その答えを見つけられずにいた。軍事的な指揮系統は混乱し、かつての勢いは見る影もなかった。有効な反撃の策も定まらず、前燕は、まさに風前の灯火であった。
桓温の北伐は、華北の勢力図を大きく揺るがすであろう。東晋の野心と、前燕の混迷、そして静かに時を待つ前秦の思惑が交錯し、五胡十六国時代の歴史は、新たな局面を迎えようとしていた。
〇
冬の寒さが和らぎ、春の兆しが見え始めた369年の華北。東晋の大将軍桓温が率いる大軍は、前燕の領内深くへと侵攻していた。強烈な野心家であり、己の能力に絶対的な自信を持つ桓温は、三度目の北伐で中原回復の悲願を達成し、その勢いのまま帝位を簒奪（力ずくで帝位を奪い取ること）するつもりでいた。しかし、戦況は彼の思惑通りには進まなかった。
前燕は、確かに軍事の天才であった慕容恪を失い、指揮系統に混乱を抱えていた。だが、彼らは故郷を守るために必死の抵抗を続けた。東晋軍は、広大な前燕の地で、兵站（軍隊への食料や物資の補給路）の維持に苦しめられることになる。遠征が長引くにつれて、食料や武器の補給が滞り始め、兵士たちの士気は徐々(じょじょ)に低下していった。
「将軍！これ以上の進軍は危険かと！兵糧が底を尽きかけております！」
ある将校が、桓温に進言した。桓温は、眉間に深い皺を寄せ、苛立ちを隠せない。
「黙れ！この期に及んで弱音を吐くか！中原は、もう我らの目前にあるのだぞ！」
彼の言葉には、焦りが滲み出ていた。かつては冷静沈着であった彼も、この泥沼の戦況には、いらだちを隠しきれなくなっていた。前燕軍は、東晋軍の疲弊を見透かし、ここぞとばかりに反撃を開始した。各地で小競り合いが頻発し、東晋軍は消耗を重ねていく。
結局、桓温は決定的な勝利を得られないまま、撤退を余儀なくされた。大軍を率いて意気揚々(いきようよう)と出発した北伐は、無残な失敗に終わったのである。江南へと戻る桓温の顔には、疲労と悔恨の色が深く刻まれていた。この失敗は、彼の帝位簒奪という野望への道をも遠ざける結果となった。東晋の朝廷では、彼の権勢に陰が見え始め、再び微妙な均衡が訪れることになった。
一方、華北の西方に位置する前秦では、皇帝苻堅が、この東晋と前燕の攻防を静かに見守っていた。苻堅は、民族や出自にこだわらず賢才を登用する寛大な人物であり、賢臣王猛の補佐のもと、内政を固め、国力を着実に増強していた。
「桓温は撤退したようですな。」
王猛が、静かに報告した。
「うむ。やはり兵站がネックとなったか。前燕も疲弊したであろう。」
苻堅は、悠然と頷いた。彼は、東晋と前燕が互いに力を消耗し合うのを静観するという「漁夫の利」（当事者同士が争って疲弊した結果、第三者が利益を得ること）を得る戦略を取っていた。直接的な介入は控え、自国の力を温存することを選んだのである。
「これで、我らが華北統一の道は、さらに開けたと言えましょう。」
王猛の言葉に、苻堅は満足そうに目を細めた。彼の理想である天下統一は、着実に現実へと近づいていた。東晋の失敗と前燕の消耗は、前秦にとって大きな好機となるであろう。五胡十六国時代の歴史は、この一連の出来事を経て、新たな局面へと向かっていた。
