灼熱の時代：五胡十六国時代記⑰
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長安の古都に、新たな覇者の影が落ちた。
西暦四百十七年、東晋の武将、劉裕は、その並外れた武勇と冷徹な決断力をもって、後秦の都、長安を陥落させた。彼は乱世に咲いた稀代の英雄であり、天下統一という並外れた野心を胸に抱いていた。
後秦の皇帝を捕らえ、その王朝を滅ぼした時、劉裕の顔には、長きにわたる戦いの疲労と、確かな達成感が混じり合っていた。
「これで、一つ、大願は果たされた」
彼は静かに呟いた。しかし、彼の視線は既に、長安の先、江南の故郷へと向かっていた。
東晋の根拠地である建康（現在の南京市）には、彼が成し遂げるべき、さらなる大業が待っていたのだ。
長安の地を完全に掌握した劉裕は、しかし、この古都に長く留まることはなかった。彼は、まだ幼い息子の劉義真に長安の統治を任せ、わずかな兵を残して、東晋の本拠地へと帰還する決断を下した。
「義真よ、この長安は、まだ不安定な地だ。油断なく、民を治めよ。」
父の言葉に、劉義真は緊張した面持で頷いた。
劉裕は、天下を統一するという大きな目標のために、時に冷徹な判断を下すことを厭わない人物であった。彼の心は既に、新たな権力の座へと向かっていたのだ。
だが、その隙を虎視眈々（こしたんたん）と狙っていた者がいた。
匈奴鉄弗部の出身である赫連勃勃である。
彼は自ら「天王大単于」と称し、大夏という強大な国家を築き上げたばかりの、極めて残忍で冷酷な男であった。彼の築いた都、統万城は、少しでも傾いた石はすぐに壊され、その担当者は殺されたという逸話が残るほど、彼の絶対的な自信と支配欲を象徴していた。
劉裕が長安を去ったという報せは、赫連勃勃の耳にすぐさま届いた。
「好機到来！」
彼の眼が、血に飢えた獣のようにぎらついた。
東晋の軍勢が手薄になった今こそ、この古都を奪い取る絶好の機会だと、赫連勃勃は確信した。彼はすぐさま軍を南下させ、長安へと向かった。
長安を守る東晋軍は、劉義真を総大将とするものの、その多くは疲弊しきっていた。赫連勃勃率いる夏の軍勢は、嵐のように長安を襲った。赫連勃勃の指揮は、その残忍さゆえに容赦なく、東晋軍は次々（つぎつぎ）と撃破されていった。
「降伏せよ！ さもなくば、皆殺だ！」
赫連勃勃の声が戦場に響き渡る。
東晋兵たちは、その圧倒的な武力と、赫連勃勃の恐怖に震え、次々（つぎつぎ）と倒れていった。
長安は、再び血と炎に包まれ、赫連勃勃の手に落ちた。
長安を奪取した赫連勃勃は、その勝利を祝うため、常軌を逸した行動に出た。
彼は、敗れた東晋兵たちの死体を積み上げさせ、巨大な戦勝記念碑を築いたのだ。
それは「髑髏台」と呼ばれ、その名の通り、無数の頭蓋骨が晒された、おぞましい光景であった。髑髏台とは、戦で倒れた敵兵の頭蓋骨を積み上げて作られた、勝利の象徴であり、敗者への見せしめでもあった。
赫連勃勃の残忍な性格と、絶対的な支配欲を世に知らしめる、恐るべき記念碑であった。
かくして、東晋の劉裕が苦労して滅ぼし、一時的に奪還した長安は、わずかな間の平和も束の間、赫連勃勃率いる夏の手に奪い返され、再び戦乱の渦中へと巻き込まれていったのである。
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五胡十六国時代――それは、中原が血と砂塵に塗れ、英雄たちが刹那の栄華を競い合った激動の時代であった。
北では異民族が割拠し、南では漢民族が辛じて命脈を保っていた。その混沌の只中に、一人の男がいた。匈奴鉄弗部の出身、赫連勃勃。彼はその残虐さと冷酷さで知られ、敵対する者には容赦なく、味方にもまた厳しい統治を敷いた。しかし、その苛烈な性格の裏には、天下を掌中に収めようとする並外れた野心と、それを実現するだけの軍才があった。
西暦四百十八年。長安を東晋から奪い取った赫連勃勃は、ついに自らの帝国を築き上げる時が来たと確信した。
彼は玉座に座し、臣下たちを前に高らかに宣言した。
「我こそは、この乱世を終わらせる真の皇帝である！」
その声は、広間に響き渡り、臣下たちは畏敬の念をもって頭を垂れた。
この日、赫連勃勃は正式に皇帝の位に即き、国号を「大夏」と定めた。
「夏」とは、古代中国に存在した伝説の王朝の名であり、赫連勃勃が自らの正統性と、天下統一への強い意志を示したものであった。
そして、その新たな時代の幕開けを告げるかのように、元号を「昌武」に改元した。昌武――それは、赫連勃勃の武威が昌盛することを願う、彼の自信の表れでもあった。
翌、四百十九年。赫連勃勃は、さらなる飛躍を期して元号を「真興」に改元した。
この年、彼は長年心血を注いで築き上げてきた統万城を、正式に都と定めた。
統万城は、現在の内モンゴル自治区に位置する砂漠の真ん中に築かれた、白く輝く堅牢な城であった。その建設には、赫連勃勃の残忍な性格が如実に表れていた。少しでも傾いた石や、指一本入る隙間がある壁は、容赦なく壊され、その責任者は即座に処刑されたという。
「完璧でなければ意味がない。我の築く都は、永遠に不滅でなければならぬ！」 彼の徹底した厳しさによって、統万城はまさに鉄壁の要塞として完成した。
赫連勃勃の治める大夏の版図は、この頃には目覚ましい拡大を遂げていた。
かつて後秦の支配下にあった関中地方（現在の陝西省中部）はもとより、広大なオルドス地方、そして山西南部にまでその勢力は及んだ。
さらに、西方の吐谷渾や、河西回廊に勢力を持つ北涼といった強国までもが、大夏に服属を誓った。服属とは、独立を保ちつつも、大夏の宗主権を認め、貢物を献上し、軍事的な協力を行うという関係である。
「我の武威は、天の下に広がる！」 赫連勃勃の声が、統万城の天守から響き渡るかのようであった。華北西部に築き上げられたこの一大勢力は、まさに赫連勃勃の強烈な個性と、比類なき軍事の才能の結晶であった。彼の帝国は、やがて来る北魏との激突を予感させながら、その存在感を増していくのであった。
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五胡十六国時代――それは、中原が血と硝煙に染まり、数多の王朝が興亡を繰り返した、激動の三百年であった。北では異民族が覇権を争い、南に逃れた漢民族の王朝、東晋もまた、内乱と外患に揺れ続けていた。民は疲弊し、天下は新たな秩序を求めていた。
そんな混沌の時代に、一人の男が彗星のごとく現れる。
彼の名は劉裕。貧しい出自ながら、その武勇と才覚で乱世を駆け上がり、東晋の軍事を掌握した稀代の英雄であった。
彼は、孫恩の乱を鎮圧し、桓玄の簒奪を打ち破り、さらには遠く華北にまで兵を進め、強大な後秦を滅ぼし、一時的ではあるが長安を奪還する大功を立てた。その軍勢は向かうところ敵なし、その威光は天下に轟いた。
東晋の朝廷において、すでに劉裕の存在は、皇帝を凌駕するものであった。
時の皇帝は恭帝。彼は、劉裕の圧倒的な実力を前に、自らの運命を悟っていた。
「陛下。もはや天命は劉にあります。」
重臣の一人が、恭帝に静かに告げた。
その言葉は、恭帝にとって、すでに幾度となく耳にした響きであった。恭帝は、玉座に座りながら、遠い目をして虚空を見つめた。
「そなたの言う通りであろう。晋の命脈は尽きた。もはや、朕にできることは何もない。」
恭帝の声には、諦念と、わずかながら安堵の響きが混じっていた。
長きにわたる重圧から解放されるかのような、そんな感情が。
420年、ついにその時が来た。恭帝は、劉裕に対し、帝位を譲る儀式、「禅譲」を行った。
禅譲とは、皇帝が自らの意思で帝位を徳のある人物に譲るという形式であり、実質的には武力や権力によって帝位を奪う「簒奪」を正当化する手段であった。
建康（現在の南京市）の宮城では、厳粛な空気の中、儀式が執り行われた。
恭帝は、黄袍を脱ぎ、新たな天子となる劉裕に玉璽（皇帝の印章）を手渡した。
その瞬間、東晋という王朝は、二百年余りの歴史に静かに幕を下ろしたのである。
そして、劉裕は新たな王朝を樹立した。国号は「宋」。
彼は武帝として即位し、その治世は、中国史において「南朝」と呼ばれる時代の幕開けとなった。
南朝とは、長江以南に漢民族の王朝が並び立つ時代を指す。
荒れ果てた大地に、新たな秩序の光が差し込んだかに見えた。
しかし、この宋の建国もまた、終わりなき乱世の中の一幕に過ぎなかった。
北では、赫連勃勃が築いた夏が、その残虐な統治で勢力を広げ、拓跋珪が興した北魏が、来るべき華北統一に向けて着々と力を蓄えていた。
劉裕は、この激動の時代に、江南の地に新たな礎を築いた。
彼の登場は、単なる王朝交代ではなく、中国の歴史が南北に分かれて進む、新たな時代の到来を告げるものであった。
