灼熱の時代：五胡十六国時代記⑭
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華北の空は、常に移ろいゆく雲のように、勢力図が目まぐるしく変化する。
394年、その広大な大地の一角で、一つの王朝がその最期を迎えようとしていた。西燕である。
西燕を率いるのは、美貌の武将として知られる慕容沖。
彼はかつて前秦の皇帝苻堅に寵愛されたという過去を持つ。
その顔立ちには憂いと気品が漂い、瞳の奥には、故国の復讐と、自らの野心が複雑に絡み合っていた。
長安を占拠し、一時は華々（はなばな）しい勢いを見せた西燕であったが、内部対立が表面化し、その基盤は揺らぎ始めていた。
「このままでは、我らは泡沫の夢と消える。何としても、西燕の存続を……」
慕容沖は、疲弊した兵士たちの顔を見つめながら、苦渋に満ちた表情で呟いた。彼の心には、焦燥と絶望が入り混じっていた。
しかし、その西燕の命脈を断ち切ろうとする、もう一つの巨大な影が迫っていた。
華北の北東部に広大な版図を築き上げた後燕である。
後燕の皇帝、慕容垂は、鮮卑族きっての智謀と武勇を兼ね備えた老練な将であった。
彼は前燕の皇族として、そして前秦の苻堅のもとで重用されながらも、時勢を見極め、自らの王国を築き上げた傑物だ。
その顔には深い皺が刻まれていたが、眼光は未だ鋭く、天下統一の野望を燃やし続けていた。
慕容垂にとって、西燕の存在は、華北における慕容氏の勢力を完全に集約するための最後の障害であった。
「西燕は、もはやその役目を終えた。慕容氏の血を分ける者なれど、天下統一のためには、一つの旗のもとに集うべき時が来たのだ。」
慕容垂は、軍議の場で、静かに、しかし断固たる口調で命じた。
その言葉には、一切の迷いがなかった。彼の指揮のもと、後燕は大規模な軍を編成し、西燕討伐のため、西へと進軍を開始した。
後燕の大軍が迫る中、西燕の都、長安は、重苦しい空気に包まれていた。慕容沖は、必死に防衛策を講じたが、内紛に疲弊した軍は、士気が低下し、後燕の精鋭には遠く及ばなかった。
城壁の上から、慕容沖は迫りくる後燕の軍勢を眺めた。その旗印には、慕容氏の象徴である鳳凰が描かれている。同じ血族でありながら、今や敵対する運命にあることに、彼は深い悲哀を感じた。
「慕容垂……兄上の野望は、かくも広大であったか。」
慕容沖の呟きは、風にかき消された。
後燕軍の猛攻が始まった。城壁は次々と破られ、市街では激しい白兵戦が繰り広げられた。
西燕の兵士たちは、最後まで抵抗を試みたが、圧倒的な兵力差と、練度の差は覆しがたかった。
やがて、長安の城門は完全に突破され、後燕の軍勢が雪崩れ込んだ。
慕容沖は、混乱の中で命を落とし、西燕は、建国からわずか10年足らずで、その歴史に幕を閉じた。
西燕の領土は、全て後燕に併合された。
これにより、華北に散らばっていた前燕系の勢力は、後燕という一つの巨大な勢力へと集約された形となった。慕容垂の戦略は、見事に成功したのである。
この日、華北の勢力図は大きく塗り替えられた。
慕容垂は、統一への道を一歩、また一歩と進んでいく。しかし、五胡十六国時代の戦乱は、まだ終わることはなかった。新たな対立の火種が、すでに北の地で燃え上がろうとしていたのである。
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華北の中原が血と鉄の嵐に翻弄される中、遠く西の果て、河西回廊と呼ばれる地には、また異なる風が吹いていた。
シルクロードの要衝として栄えたこの地は、前秦の崩壊後、新たな群雄たちの舞台となろうとしていた。
397年、この地に新たな王朝が誕生する。
その名は後涼。建国者は、漢民族の武将、呂光であった。
彼はかつて前秦の苻堅の命を受け、遠く西域への遠征を成功させた稀代の勇将である。
その顔には風雪に耐えたような厳しさが刻まれ、眼光には百戦錬磨の将としての自信が宿っていた。
「この涼州こそ、我らが安んじて暮らせる地となる。
乱世の波に飲まれぬよう、盤石な国を築き上げねばならぬ。」
呂光は、涼州の肥沃な大地を見渡し、力強く宣言した。
彼は西域遠征で得た莫大な財宝と、多くの兵士を率いてこの地に基盤を築き、後涼を建国した。
彼の統治は軍事力を背景にした現実的なもので、混乱する河西回廊に一時的な安定をもたらした。
しかし、河西回廊は広大であり、後涼一国の支配に甘んじる者ばかりではなかった。
翌398年、後涼の東部、青海地方に、新たな勢力が勃興する。鮮卑族の禿髪部出身、禿髪烏孤が建国した南涼である。
禿髪烏孤は、部族の伝統と独立を重んじる実直な指導者であった。
彼の顔には、北方民族特有の精悍さが漂い、その言葉には、一族の繁栄を願う強い意志が込められていた。
「我ら禿髪の民は、この地で自由を謳歌する。誰にも縛られることなく、自らの道を切り開くのだ！」
禿髪烏孤は、部族の結束を固め、武力と外交を巧みに使い分けながら、南涼の勢力を拡大していった。
彼らは、後涼とは異なる独自の文化と生活様式を保ちつつ、河西回廊の東部で確固たる地位を築き始めた。
同じ398年、河西回廊の中央部では、別の涼が誕生した。
漢民族の段業が建国した北涼である。
段業は、混乱する時代にあって、漢民族の支持を得て秩序を確立しようとした文人官僚だった。
その風貌は穏やかで、武力よりも学問と秩序を重んじる彼の姿勢は、多くの漢人たちの共感を呼んだ。
「この混乱の世に、民が安心して暮らせる秩序を。それが、我ら漢人の使命である。」
段業は、儒教の教えを重んじ、穏健な統治を志向した。
彼の治世のもと、北涼は、戦乱の続く華北とは一線を画し、比較的安定した地域として発展していった。
そして、2年後の400年、河西回廊のさらに西の果て、敦煌の地にも、新たな涼が誕生した。漢民族の李暠が建国した西涼である。
李暠は、漢民族の文化と学問を重んじる、穏やかな指導者であった。彼のまなざしには、乱世にあっても、文化の灯を守り続けようとする強い意志が宿っていた。
「この西の果てに、漢の文化の種を蒔こう。やがて、それが大樹となり、乱世の闇を照らす光となるであろう。」
李暠は、混乱する中原から逃れてきた多くの知識人や文化人を保護し、学問や芸術を奨励した。
西涼は、荒れ果てた時代にあって、まるで砂漠の中のオアシスのように、漢民族の文化が息づく場所となった。
こうして、河西回廊には、後涼、南涼、北涼、そして西涼と、四つの「涼」が並び立つことになった。
それぞれの国が、異なる民族と文化を背景に、独自の道を歩み始める。
五胡十六国時代は、まさに群雄割拠の極みへと向かっていたのである。
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五胡十六国時代、華北はまさに戦乱の坩堝と化していた。
漢民族の東晋が江南に辛うじて命脈を保つ中、北の大地では、胡族と漢族の様々（さまざま）な勢力が、天下の覇権を巡り、血で血を洗う争いを繰り広げていた。
その混沌の中で、関中、すなわち現在の陝西省中部にあたる要衝の地を掌握し、強大な勢力を誇っていたのが後秦である。
後秦の建国者である姚萇は、かつて前秦の苻堅に仕えながらも、淝水の戦い（たたかい）での大敗に乗じて自立し、主君を裏切り殺害するという、野心と冷徹さを併せ持つ人物であった。
その子、姚興は、父の築いた基盤をさらに固め、中華統一の野望を胸に秘めていた。彼は父とは異なり、学問を好み、仏教を篤く信仰する一面も持ち合わせていたが、その内に秘めた天下への渇望は、父に勝るとも劣らなかった。
西暦四百三年、後秦の勢力は、ついに西方へと及んだ。
標的となったのは、河西回廊に位置する後涼である。
河西回廊とは、中国の西方に伸びる細長い平野で、古より西域への交通の要衝として栄えてきた地である。
後涼は、かつて前秦の苻堅の命を受け、西域遠征を成功させた武将、呂光が建国した国であった。呂光は武勇に優れ、その統治は比較的安定していたが、彼の死後、後涼はその求心力を失い、内部の混乱が続いていた。
姚興は、この機を逃さなかった。彼は、臣下を前に、力強く宣言した。「今こそ、西域への道を拓き、我らの威光を天下に知らしめる時だ。
この混乱の世に、真の秩序をもたらすは、我々（われわれ）後秦の使命である！」後秦の大軍が後涼に押し寄せた。
かつて武勇を誇った後涼も、内憂外患に苦しむ中では抗う術もなく、ついにその都は陥落した。後涼は滅亡し、その広大な領土は後秦の版図に加えられた。
この勝利により、後秦の勢力はさらに拡大し、華北におけるその地位は揺るぎないものとなっていった。
しかし、天下の趨勢は、一つの勢力に定まることを許さない。後秦が西方にその勢力を広げる一方で、北のオルドス地方では、新たな嵐が胎動していた。
オルドス地方とは、黄河が大きく湾曲する内側に広がる広大な草原地帯であり、古より遊牧民族の拠点となってきた場所である。
西暦四百九年、匈奴鉄弗部の出身である赫連勃勃が、その地に新たな王朝を建てた。国号は「夏」。
赫連勃勃は、極めて残忍で冷酷な性格の持ち主として知られていた。彼の築く城壁は、わずかでも傾けば担当者が即座に処刑されるという厳しさであった。
彼は、捕虜を虐殺し、降伏した者にも容赦しない。その苛烈な統治は、民を恐怖に陥れたが、同時に彼の軍を恐るべき存在へと変貌させた。
ある日、赫連勃勃は、自らの居城で、側近たちに問うた。
「我の治める国は、いかなるものとなるべきか？ ただ広いだけの国では意味がない。天下の者どもが、夏の名を聞くだけで震え上るような、絶対的な力を持つ国こそが、我らが目指すべき姿ではないか？」
側近の一人が、恐る恐る答えた。
「陛下の威光のもと、天下に比類なき強国を築かれることでしょう。その強さは、まさに岩のように堅固でございます。」
赫連勃勃は、冷たい笑みを浮かべた。
「強国か。だが、真の強さとは、敵を震え上が（あが）らせる恐怖の中にこそ宿るものだ。我は、血と鉄で、この夏を築き上げる。」
夏の建国は、後秦が華北統一への歩みを進める中、突如として現れた新たな脅威であった。
強大な後秦と、残忍な赫連勃勃が率いる夏。華北の地は、さらなる混沌へと向かっていくのだった。
