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恋慕・4

毎朝、テルセオの屋敷に通うようになって、どれくらい経っただろうか。

今では、吐く息も白くなりコートがないと凍える寒さとなった。雪がチラツク朝もある。

相変わらず、健康状態の確認をした後、煎じた薬湯をテルセオに飲んでもらう。一言二言他愛ない会話をして、騎士団へと彼を送り出していた。

あれから寝込む事もなくなり、そろそろ薬湯も必要ないような気がする。

年が明ける頃には、肌艶も良くなり肉付きも元通りになったように見えた。侍女達の話では、食事量も以前と同じ位まで戻ったという。

見た目も、もう『月光の貴公子』と言われていた頃と寸分違わない美しさに戻った。

侯爵夫妻から、たいそう感謝されたが、私は、パブロの仕入れた上等な薬草とテルセオ自身の努力だと伝えた。

ある朝、テルセオが王宮騎士団へと向かった後、私は侯爵夫妻に「もう、薬湯も朝の健康確認も必要ないと思う」と伝え、明朝からは来訪しない旨を伝えた。

そして、ずっと考えていた決意を二人に伝えた。

「今後一切、テルセオ様にお会する事はありません」

「そんな事言わないで、これからも遊びに来て頂戴」

驚いた侯爵夫人が、慌てて私の腕を掴んだ。

「婚約破棄を伝えられた身で、いつまでも侯爵家に出入りするのは良くないと思います」

そっと、夫人の手に自分の手を重ねた。

「今まで大変良くしてくださって、ありがとうございました」

私は決心が鈍る前に、侯爵家から逃げ出した。

※※※

「やぁ、僕の姫様。自分の気持ちはわかったの？」

相変わらず飄々としているパブロが、ニヤニヤしながら聞いてきた。

テルセオの状態を伝えようと、店に立ち寄ったとたん、これだ。

「わかったわ。私は何とも思われてないって事がね」

パブロを睨みながら、そう答えた。

テルセオと話していてわかった事がある。ずっと、彼の側にいたい。好きとか嫌いとか、結婚したいとか、そういうのを超越していた。私は、彼の穏やかな雰囲気が好きだ。側にいると安心する。

でも、彼はそうじゃなかった。

以前とは違い距(・)離(・)を感じる。会話をしていても、どこかよそよそしい。

もう、前のような関係には戻れない事を思い知った。

婚約破棄の経緯についての言い訳も無ければ、それについて一切触れてこなかった。

もちろん、以前のような愛のささやきもない。正直、彼のぬくもりが恋しい瞬間もあった。

私だけが、いつまでもテルセオとの恋が忘れられないみたいで、それが悲しくも悔しくもあった。

薬湯が必要ないのだから、もう、毎朝通う事もないだろう。いつまで経っても飾られなかった左手を眺めて、そう判断したのだ。

―――そんなような事をパブロに伝えた。

「ふーん……」

パブロは、少し首を傾げながら、私をじっと見つめている。彼の黒曜石の様な瞳に、心が探られるような感覚を覚えた。

「ならさ、ベニドニアに戻ろうか。もう、テルセオも元気になったのなら、こ(・)こ(・)にいる必要なくない？」

ズキッと胸が痛む。『必要ない』確かにそうなのだが、やっぱり未練が残る。

そんな私の様子を察したのか、パブロに笑われる。

「眉をひそめてないでさ。楽しい事を考えよう？船で行けば天気にもよるけど、三日程で帰れると思うよ」

「でっ、でも！騎士団に薬……薬を作らなきゃ！」

つい、声が大きくなった。

とたん、ケラケラとパブロが笑いだした。

「ねぇ、素直になりなよ。結局、テルセオが好きなんでしょ？テルセオの文句ばかり言ってるけど、エマの気持ち、伝えてみた？」

パブロは、笑いすぎて頬に涙玉がこぼれていた。しばらく笑い続けていた彼は、ハァハァと息を整えた後、急に真面目な顔をした。

「一度、ちゃんとテルセオにぶつかってみな？エマが言い出せないように、テルセオも言い出せないのかもしれないじゃん。それでも、ヤツがハッキリとエマの欲しい答えをくれなかったら、その時は殴ってくるから」

貴族に手を出したら、後が面倒なのに。でも、その気持ちがうれしい。

「―――でも、もう会いませんって、侯爵夫人に宣言したわ……」

モジモジしながら伝えると、パブロは目を見開き、再び笑いだす。

「ブハァッ、ほんとエマは極端だね。じゃ、手紙書こうか。騎士団に品物を卸したついでに、テルセオに渡しておくよ」

「なんて書けばいいの？」

「そうだね……」

それからパブロの店で、試行錯誤しながらテルセオへの手紙を仕上げた。それでも彼が何も言ってくれないなら、もう、これっきりにしよう。

◆◆◆◆◆

テルセオ・アンダクス様

前置きは、省きます。

今日までの幾日かで、私は必要とされていないと感じました。

あなたに婚約破棄を伝えられてから、今日までずっと、再び愛される事を望んでいました。

いつ、あの指輪をはめてくれるのかと、心待にしていました。

でも、そう思っていたのは、私だけだったようです。

もう、期待して待つのは止めます。

楽しかった日々をありがとうございました。

お元気で。

エマ・ベニドニア

◆◆◆◆◆

もうすぐ、終話です。

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『アカンサスの花園』

初めてみました。