6/67

研究所一日目

翌日、おそるおそる仮(・)の(・)通(・)行(・)証(・)を王宮で使ってみた。

城門で騎士に通行証を見せるが、特に何も言われる事なく通ることができた。

「胡散臭いと思ってたけど」

「本物だったんですね……」

アリスとお互い顔を見合わせて笑い会う。昼に迎えに来てもらう事にして、アリスと別れた。

そこから、一人で研究所に向かうが、誰に何を言われる事もなく、すんなり事が進んだ。

しかし、研究所の扉の前で、急に不安になり立ち止まる。

(本当に来ても良かったのだろうか)

辞令があるわけでもない。口頭で言われただけだ。

(通行証は、本物だったけど……)

そーっと、扉を開けてみる。中途半端に開いたドアの隙間からは、昨日と同じように、忙しく動き回る職員達が見えた。

(このまま、こっそり昨日の作業場に行こう)

心を決めたエマは、一歩足を踏み入れた。

―――瞬間

「来てくれたのね！」

「来ないかと思ったわ」

「ありがとう！助かるよ」

好意的な言葉が掛けられる。

「本日も、よろしくお願いします」

努めて、礼儀正しく、好感を持ってもらえるようにと想いながら挨拶をした。

(このまま、研究所の職員になれないかしら？)

淡い期待を持ちながら、昨日と同じく、鍋をかき混ぜ、せっせと回復薬を作っていた。

(そういえば、テオドロスがいるはずなんだけど)

辺りを見回してみるが、彼の姿は見当たらない。昨日も見当たらなかったので、何処かへ出掛けているのかもしれない。

ボンヤリと鍋をかき回しながら、ふと気付けば薬草を使い果たしてしまったようだ。

「あの……薬草が足りなくなってしまったのですが……」

近くにいた職員に声をかけると、薬草園の行き方を教えてくれた。途中、門があるので通行証を見せれば問題ない、と言われた。

薬草園までの道程は、複雑ではなかったので、迷う事なく、たどり着く事ができた。

薬草園の門をくぐると、様々な薬草が栽培されている。図鑑でしか見たことのない、異国の薬草もある。

半ば、回復薬の事を忘れ、興味津々に見て回っていると、昨日の所長の姿が見えた。挨拶をしておこうと近付くと―――

「エマ、なんでここにいるの？」

驚くテオドロスに遭遇した。ここに居たのか。

「あら、二人はお知り合い？」

所長に、遠戚であることを説明すると

「それなら、余計都合がいいわ。エマに、研究所で働いてもらいたいのだけど、どうかしら？」

「本当ですか？」

思わず喜んでしまった。希望が叶う。期待を込めてテオドロスの顔色を伺うが、微妙な表情(かお)をしている。

「エマは、結婚を控えているので、働くのは難しいかと……」

「まだ、婚約中です。父の許可があれば良いですか？私、もっと薬草や薬の事を知りたいです」

私の剣幕に驚いた様子の所長は、ずいぶんと勤勉なお嬢さんだ。と、カラカラ笑う。

「いいよ。私の方からも是非にと、君の父親にお願いしてみよう」

そして、思い出したかの様に言葉を続けた。

「まだ、自己紹介してなかったよね。私は、王立研究所の代表、ロサ・ドミンゲス。ここでは所長で通っている。よろしく頼むよ」

エマは、差し出された手を握った。

「そうと決まれば、早速ベトベニア伯に挨拶に行こう。ここを任せてもいいかな？」

「拒否権は、ないんですよね？」

「よくわかってるじゃないか。さすがだ」

所長は、テオドロスに手を降りながら、薬草園を後にした。

ハァーと、盛大なため息をつき、テオドロスはエマを横目に見る。

「で、なんで所長と知り合いなの？」

エマは昨日の出来事を話、回復薬を作る手伝いに来たと伝える。

「そうだ！回復薬の材料がなくなったから、取りに来たのだったわ」

すっかり忘れていた。いそいで戻らなければ。

「―――僕も一緒に行くよ」

※※※

テオドロスと一緒に薬草のカゴを抱え、研究所へと急いでいた。

「エマ、一つお願いがあるんだけど」

足を止めた彼は、いつになく真剣な表情だ。

「改まって……なに？」

「僕が、隣国の王族って言うのは、皆には伝えてないんだ。カルタシア侯爵の親戚って事になってるんで、うっかり話さないでね」

―――なんだ、そんな事か。お祖父様の親戚って、本当の事じゃない。

「わかりました。叔父様」

クスクス笑いながら、そう伝えると

「叔父様は嫌だな。いつも通りよ呼び方で頼むよ。僕とエマが親戚ってのも、そのうち気付くだろう」

研究所に戻り、再び回復薬を作り始める。テオドロスはまた、何処かへ行ってしまったようだ。

採取してきた薬草をすっかり使い果たした頃、アリスが迎えに来た、と連絡を受けた。

職員の方々に、また明日伺います。と挨拶をして、アリスが待つ城門へと急いだ。