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初恋は実らない

あの事件から数日が経ち、そろそろ領地に帰る令嬢が増える頃合いだった。

狩猟大会での出来事は、面白可笑しく伝わっていった。

『婚約者がいる王宮騎士団隊長の、一夜の火遊びの高い代償』だの『男爵令嬢、伯爵令嬢の眉目秀麗な婚約者を妖艶に奪い取る』だの、大衆新聞の見出しを賑わせていた。

アリスが懸命に隠そうとしてくれていたが、そういう話は何故か、意外と耳に入る。

窓から射し込む日射しは柔らかくなり、カーテンを揺らす風も秋めいてきた。

そう、確実に時は移ろいでいた。

エマは寝台に寝転びながら、テルセオの指環があった場所を眺めた。そこは、うっすらと白くなっていて、確かにこ(・)こ(・)に(・)指環があった事を誇示していた。

(いつまでも、感傷に浸っていてもしかたがない)

―――それは、わかっている。でも、何を間違えてしまったのかがわからない。

頭をもたげると、サイドボードの山積みの手紙が目に入った。

差出人はパウラを始め、今シーズン親しくなったセシリア、サラ、アンヘラそれに、ルシア姉様だ。

皆、領地に戻る挨拶なのだろうか。ルシア姉様にいたっては、今を逃すと次は何時会えるかわからない。

エマはペーパーナイフを探すが、どこにも見当たらない。あちらこちらの引出しを開けてみるが、出てこない。

「クハハッ」

情けなくなり、笑えてきた。ま(・)た(・)自傷するかと、ペーパーナイフを隠されたのだろう。

エマは寝台から起き上がり、呼び鈴を鳴らした。

※※※

目を腫らしたアリスに、手紙を全てを確認してもらうと、やはり領地に帰る前に会いたいという内容だった。

その全ての日程を調整してもらうようアリスに頼み、自分は研究所へ行く事にした。そう、入館書を返却するためだ。

そして侍女に、出かける準備と父に護衛を一人頼みたいと伝言した。

「そうだわ、アリス。緑色のドレスは全て処分して。アクセサリーも全部。寄付でもいいから、出掛けている間に、私の目に触れないようにして。今後一切、緑色はいらないわ」

クローゼットの緑色の山を見ながら、そう吐き捨てた。

「ならさあ、僕がドレスを選んでもいい？」

陽気な声が聞こえてきた。

「パブロ！いたの？」

パブロの姿を視界に捉えたエマは、迷わず彼に飛び付いた。狩猟大会の途中から、いろいろありすぎてすっかり忘れていた。

「ひどいなぁ。ちゃんと僕の姫様の護衛に励んでいるのに」

カラカラ笑うパブロを見ていたら、急に気が抜けて、また泣けてきた。

「エマ……僕もいるんだけど……」

テオドロスだった。

「その……なんて言ったらいいのか……」

パブロが、小さく舌打ちをした。エマは、その言い方に腹が立ってきた。何も言ってほしくない。何も言われたくない。

「―――寝取られた私が哀れ？」

「イヤ、そうじゃないよ。ただ、不運だったな、と思って。責任を取らないとならないなんて……」

「そんな簡単に言わないで。責任を取る羽目にあったテルセオは不運で、責任を取ってもらえるグロリア・クルーズは幸運なの？じゃあ、私は？私は不運？私の責任は誰が取ってくれるの？」

押さえていた不満が爆発した。そうだ、誰も私(・)の(・)責(・)任(・)は取ってくれない。そんなの、ずるい。私の婚約破棄の責任も、誰かに取って欲しい。テルセオに責任を取って欲しい。

こんなに、こんなにもテルセオの事を愛しいと思っているのに！

―――エマはゆっくりと、テオドロスに近づいた。

「ねぇ、テオドロスは私の事を気に入っていたでしょ？」

「え？」

テオドロスがたじろぎ、一歩後ろに下がった。

「やめなよ、エマ」

パブロがエマの肩に手を置き、冷ややかに制止する。

しかし、エマはパブロを睨みつけ、いきなり自分のドレスの胸元を引き裂き、叫んだ。

「ねぇ、これで……こんな事で、結婚しないといけないのよ？おかしいでしょ？何とか言ってよ！」

「ごめん、悪かった。ごめんよ、エマ」

テオドロスは、必死にエマを抱き止める。

「一晩一緒に過ごしたって、一晩って言ったって、たかが数時間じゃない。テルセオは、任務で助けただけなのに。なんで？なんでなの？私の名誉は誰が守ってくれるのよ！」

エマは、テオドロスの胸元を叩きながら訴える。

「ねぇ、責任取って私と結婚してよ。ねぇ、名誉を守ってよ」

泣き叫ぶエマをしっかり抱き止めたまま、静かにテオドロスは話しかけた。

「結婚してもいいけど、本当にそれでいいの？エマは、本当にそれで幸せになれるの？」

エマは、テオドロスの胸元に額を押し付け、駄々っ子の様にイヤイヤをする。

「―――テルセオがいい」

「そうでしょ？ちゃんと自分の気持ちに決着を付けなさい。それまで、一緒にいるから」

※※※

テオドロスの胸を借りて、さんざん泣いた。

アリスの手を借り鏡の前に立つと、泣き腫らし浮腫んだ顔で、コルセット丸出しのみっともない姿の令嬢が、そこに映っていた。

こんな姿をグロリア・クルーズに見せてはいけない。

「アリス、パブロ、テオドロス」

三人の名前を呼ぶと、三者三様に返事が返ってくる。

「私を王都一の令嬢に仕上げて。決して婚約者を取られた、哀れな令嬢とは言わせないわ。そして、今から王宮に乗り込むわよ」

エマは、決心した。グロリア・クルーズにだけは、哀れに思われたくない。あいつだけには、馬鹿にされたくない。

たとえ、テルセオを取られたとしても、私のプライドは奪われたくない。

―――エマは悔しいが、失恋を受け入れる事にした。受け入れる努力をする。

世の中には、自分の力ではどうしようもない事象がある。

初恋は実らない。って、どこかの恋愛小説で読んだ。

甘んじて、失恋を受け入れようじゃないか。テルセオの事は、忘れられないけど、たぶん、ずっと大好きだけど、テルセオを困らせたくない。

※※※

ここに、エマの憂(う)い初恋は、終幕を向かえたのだった。

まだ、終わらせません。

しばらく、更新お休みします。