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狩猟大会＊六＊前夜祭

『王家の森』の離宮に、セシリア、サラ、アンヘラも集合し、毎日のように、離宮でお茶会が開かれていた。

警備の為にテルセオ、ルーカス、サラの兄が入れ代わり立ち代わりやってくる。

サラの兄は、『白馬の妖精』の兄に相応しく、かなりの眉目秀麗な顔立ちだった。この三人が揃った時の離宮は、失神する令嬢で溢れるのではないかと、心配になる位だった。

レオナルド王子が参加する時は、テルセオに合わせた衣装が用意されていたが、令嬢だけとわかると、パブロがイソイソと自分と揃いの衣装を持ち出してくる。

始めこそテルセオは、離宮ですれ違う度に怪訝な表情をしていたが、パブロの事情を知ってからは、見てみぬ振りを決め込んでいた。公認のようなものだ。

「だって、また、忘れられちゃうかも知れないでしょ？」

「わかる？いきなり『あなた、誰？』って。結構、キツいよ」

「僕だって、エマを飾りたいよ。もう、忘れないように」

―――この数年のパブロの気持ちを思えば、何も言えない。パブロは、引かなくても良い場面では、好き勝手をしていた。

先日開かれた国賓向けの夜会で、どういうわけか、パブロがエギナ公国側から招待されていた。

「招待されたら、行かないとね」

意気揚々と、エマを自分の色が乗った異国風のドレスで飾り、髪型もやたら凝った物にしていた。もちろん、ビーズもしっかり編み込んだ。

まるで、南国の王女のような出で立ちのエマに満足したパブロは、自分も南国の王子のような出で立ちで、早速とエギナ公国の迎えの馬車に乗り込んだ。

「アンダクス侯爵子息と婚約間近だったのでは？」

と、高位貴族が、エマに近しい―――いまやエギナ公国のテオドロス公や、テルセオ本人に苦言を呈する。

その度に彼らは、エマとパブロの事情を説明し、彼らの同情を誘った。

いまや、揃いの衣装で『王家の森』近辺を馬で駆ける二人を見る人々の視線は、暖かいものとなっていた。

※※※

いよいよ狩猟大会が開催される。今夜は前夜祭だ。

離宮は、どこもかしこも貴族と護衛で溢れていた。色とりどりの令嬢のドレスが、美しく咲き乱れている。

パブロはいつの間にか、『悲劇の貴公子』として人気者になっていて、ダンスを希望する令嬢達に取り囲まれていた。

エマ達は、揃いの『紫色のドレス』で着飾っていた。エマは、ドレスの縁をエメラルドで縁取る事で、テルセオを意識していた。

「あざといわね」

目ざといセシリアが気付いて、扇の先でエ(・)メ(・)ラ(・)ル(・)ド(・)の縁取りをつつく。

「今日は、テルセオと話せないから……ね」

テルセオもルーカスも前夜祭の間は、警護に当たるので忙しくしていた。

「あとで、ルーカスをからかうの、付き合ってよ」

フフッと、イタズラっぽくセシリアが笑う。

ルーカスとテルセオは一緒にいることが多いので、テルセオに会いたいエマは、セシリアの誘いを快諾した。

サラが少し離れた所で、男性に取り囲まれている。

『愛されている』という自信からなのか、このごろ、より一層魅力的で、たおやかな女性に見える。

「あらあら、殿下の嫉妬心に火が付く前に、助け出さないと」

アンヘラが助けに向かったのだが、彼女も、また、捕まった。

「アンヘラの出会いを、邪魔しちゃ悪いわよね」

助けて欲しそうな顔をしているアンヘラに、エマ達は笑いながらヒラヒラと手を振った。

―――和やかな雰囲気で、前夜祭は進んでいく。

疲れを感じたエマは、パウラと共に休憩室へと向かっていた。

ホールを挟み男女、左右に分かれていたので、必然的に護衛騎士も女性ばかりに見かけるようになった。

そこで、ハタと気が付いた。あの、女性騎士がいるのではないか……。

(会いたくないわね)

休憩室に入ると、軽食をつまむ令嬢達で賑わっていた。ちょっとしたお茶会のような雰囲気もある。

立ち続けで疲れた足を休めようと、マッサージをお願いしていると、エマを呼ぶ声がした。ハズキだった。

パウラと並んでマッサージをしてもらいながら、ハズキの恋バナを聞いていた。

ピンク頭の彼、レジー・キッシンジャー伯爵子息。彼に組紐を渡してからというもの、顔を見ると挨拶してくれるようになり、つい最近は、一緒にカフェに寄った。と、嬉しそうに話してくれた。

彼女の恋が上手くいけばいいな、と思いながら、幸せそうなハズキを、微笑ましく見つめていた。

「そういえば、エマって騎士団でも人気者なのね。キッシンジャー様が、エマの話を楽しそうに聞いていたわ」

「何を話したの？変なこと、言ってないでしょうね」

慌てて確認する。知らない人に、自分の事を聞かれるのは、あまり良いものではない。

「大した事じゃないわよ。テオドロス様……今はエギナ公爵様だわね、と遠戚だとか、パブロさんが護衛をしてるとか……。あっ、後、テルセオ様と仲が良いとか」

さんざん惚気たハズキは、この後、中庭を警備している彼に会いに行く。と言って休憩室から出ていった。

「ねぇ、好きな人に友達の事、尋ねる？」

不思議に思っていたエマは、パウラに聞いてみた。

「ワザワザ聞かないわね……私も、不思議に思って聞いてたわ……」

「何が知りたかったのかしら？」

エマとパウラは、ハズキが向かった中庭に、訝(いぶか)しげな視線を向けていた。

※※※

休憩室を出た所で、エマは、奥の通路にテルセオの姿を見つけた。

「テルセオ……」

嬉しさに思わず声が漏れ、駆け寄ろうとした所で、暗がりからあ(・)の(・)女性騎士が出てきた事に気がついた。

そして、彼女の腕が、彼の身体にまとわりついていた。

(こんな人気の無いところで……)

その女は、優越感を感じさせる足取りで、テルセオに腕を絡ませたまま、エマの隣を通りすぎる。そして、すれ違いざまに

「報告、してただけよ？」

と、小馬鹿にしたように囁き、口の端を上げる。

テルセオは、チラリとエマを盗み見ただけで、何も言わなかった。

エマは、振り返らなかった。振り返りたくない。あの女を見たくない。見たくなかった。

14時