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狩猟大会＊四＊封印された記憶

水の流れる音が聞こえる小川の畔で、エマはパブロの膝の中に座り、彼に背中を預けていた。ホタルの光が幻想的にユラユラと揺らめいている。

先程まで、この数年分の涙を流していた。見上げば、満点の星空が泣き腫らした目に映る。

「パブロ、忘れててごめんね」

何度目かの謝罪をする。謝っても、謝っても、まだ足りない。

「思い出してくれて、嬉しいよ。僕の姫様」

※※※

母は身体が弱く、ベニドニアの暑さが耐えられなかった。私は母と共に、ほとんどの季節を山々に囲まれた、標高の高いエギナ公国で過ごしていた。

パブロが好んで着ている民族衣装が好きで「同じ服が着たい」と駄々をこねた。見かねた母が、ここにいる時だけよ、と揃いの服を用意してくれた。

ルシアの凛々しい姿に憧れて、彼女の髪型を真似ていた。

ニオラオスの剣技に憧れて、一緒に剣技を習っていた。

テオドロスみたいに、薬に詳しくなりたくて、一緒に先生に学んだ。

そう、私はエギナ公国のフレン城に住んでいた。

ニオラオスとルシア姉様の結婚式の帰り、私はパブロと離れがたくて、彼の馬に乗っていた。

馬車の車列を追い越したり、また戻って母に手を振ったり……、風を切って走る馬の虜になっていた。

どのくらい経った時だったろうか。馬の嘶(いなな)きが聞こえた。複数の蹄の音も。

複数台の馬車が、いくらかの距離を取って走ってはいたが、様子がおかしい……と、慌てて車列に戻った私達が見たものは、盗賊らしき集団に襲われている馬車列だった。

母の乗る馬車の他に、式に参列した貴族の馬車も襲われている。

「逃げろ！」

叫び声がした。パブロが手綱を引き、全速力で駆け出した。怒号が聞こえ、弓が追いかけてくる。

「大丈夫、大丈夫だから」

見上げると、シャープな顎のラインが目にはいる。エマは、しっかりとパブロにしがみついた。

街道を外れ、森の中に逃げ込む。相変わらず怒号は聞こえるが、弓は追って来なかった。

巧みな綱捌きで、木々の間を滑るように駆け抜ける。木漏れ日が照らすパブロは綺麗だった。ビーズがキラキラと煌めいていた。

「大丈夫だよ」

パブロの声が優しく響く。

※※※

その後、深夜の森の中で、私達はフレン騎士団に探しだされた。

エマは、母を亡くしていた。母は、母が大好きだったという、ヒマワリの咲き乱れる崖の下で見つかったそうだ。

そして、エマは話せなくなった。つねに、側にパブロがいないと、手をつないでいないと奇声をあげるようになった。

城内で、母を思い出すと気が狂ったように暴れた。

医者の提案でフレン城を離れ、カルタシア家に行くことになったが、エマは、パブロと引き離さる事を全力で拒んだ。

カルタシア領のグレタ城に入ったエマは、落ち着きを取り戻し、言葉も戻ってきた。

しかし、皆が安心した頃、事件が起きた。

「あなたは誰？」

ある日、目を覚ましたエマは、あれほど一緒にいたパブロを記憶から消したのだ。

そして『母は幼い時に馬車の事故で亡くなった』と、記憶を書き換えていた。

―――エマは、心の平穏を図るため、母と結びつき易かったパブロを始め、フレン城での記憶を封印したのだった。

いつか……成長した時、母の辛い思い出に耐えられる心が育った時、記憶が戻るか(・)も(・)しれない。としか、医者は言わなかった。

そして、パブロはグレタ城を、エマの元を去ったのだった。

※※※

「私、ずいぶんヒドイ女だわね。命の恩人を忘れるなんて……」

本当だよ……と言いながら、パブロはエマの背中に体重をかけてきた。首筋に温かい物が伝った。

「ごめんね、パブロ」

「……もう、いいよ……」

鼻声の彼は、エマに回した腕に力を入れる。

「エマ……お願い聞いて」

「聞ける事なら……」

「結婚するまで……やっぱり、ずっと側にいていい？」

そんな事……と思ったが、テルセオがどう思うだろか？

「テルセオなら大丈夫、エマの気持ちを教えて」

パブロが、涙で潤んだ瞳で、顔を覗き込んでくる。

「私は、ずっと良い友人でいたいわ、ずっと一生」

「やった……約束だよ？忘れないでよ？」

彼の腕が、かすかに震えている。いったい、何年間辛い思いをさせてしまったのだろうか……。

「パブロ、ごめんね」

「エマのバカ」

二人でワンワン泣いた。これでもか、という位泣き続けた。ひとしきり泣いた後、どちらからともなく『ニオラオスとルシア姉様にも報告しないと』となった。

上手くいけば、まだ夜会に参加してるのでは？と考えた二人は、月が高く昇っている時間だったが、馬を走らせた。

人影もまばらになった会場に飛び込むと、ちょうど別棟へと渡っている、ニオラオスとルシア妃を見つけた。

「ルシア姉様！」

エマが叫んだ。何事かと視線が集まる中、ルシア妃がエマ達に近付く。泣き腫らした二人の顔を見て、ルシア妃は悟った。

「パブロ、もしかして……」

「はい、記憶が戻りました」

再び、エマとパブロが泣き出した。それを見たルシア妃も泣き出して……ニオラオスが慌てて、三人を自分達の宿泊棟へと誘導する。

誘導しながらも、ニオラオスは感極まって、涙が止まらなくなっていた。