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騒動の後……

手紙の封蝋には、しびれ薬の一種が混入していたと、レオナルド王子から伝えられた。

そのままでは、かすかに痺れを感じるだけなのだが、エマが作る薬品に混ざってしまうと一大事だ。

そもそも、薬を作る時には、細心の注意を払うので、薬品の混合は起こり得ないのだが、作業台に置いてなくて良かった。問題が起きてからでは遅い。

―――という話を、王子妃候補の食事会でしていた。もちろん、サラ以外のエマ、パウラ、セシリア、アンヘラはダミーだ。

先日の賑やかなお茶会とは打って変わり、カトラリーが皿に触れあう音のみ響いていた。

「現状、何が目的でエマに手紙を送ったのか、わからないんだよねぇ。ねぇ、テルセオ」

「そうですね。手紙の内容も、他愛のない事でしたし」

レオナルド王子はテルセオと話ながら、チラチラとパウラを見ている。正確には、彼女の後ろに立つ騎士をだ。

その騎士は、エマに怪しい手紙が届いた―――という下りから、レオナルド王子とテルセオに、厳しい視線を送っている。

「―――パウラ、その者は？君の後ろに立っている……」

パウラは、チラリとレオナルド王子に視線を寄越しただけで、すましている。

「―――パウラ？」

「そうですね……」彼女は、口元をナフキンで丁寧に拭い、勿体振りながら口を開いた。

「エマを守れないこの王宮に、害を成すやもしれない者……でしょうか？」

ククッとセシリアも笑う。

「殿下……私、エマが襲われたって伺って、怖くて食事が喉を通りません……失礼してもよろしいかしら？」

そう言い捨てたセシリアは、優雅に席を立たち部屋を出て行った。

「―――私も」

アンヘラもナフキンをテーブルに置き、席を立つ。

エマもパウラに促されるように、テーブルを離れた。テルセオの顔色を伺ってはみたが、何も感じ取れない。

廊下に出たエマ達は、アンヘラの言う「サラも怒っているから、必ず出てくるわ」という言葉を聞いて、少し離れた所で待っていた。

すると、派手な物音がした後、ドアからヒョッコリ現れた。

「やってやった？」

アンヘラが尋ねると

「当たり前じゃない」

サラは、ツンと顎を上げた。

※※※

レオナルド王子の目の前のテーブルには、ナイフが垂直に立っている。刃先はしっかりとテーブルに食い込んでいる。

レオナルドの瞳は、起立したソレに釘付けだ。テルセオは、素知らぬ顔で食事を続けている。

部屋に控えている護衛騎士は、笑いを噛み殺していた。

「王子妃候補とか言って、偉そうに私達を集めたくせに、なに？友人が傷付いたら、許さない」

サラはそう言って、ナイフをテーブルに突き立てた。彼女の細腕の何処にそんな力が隠れているのか……

「ねぇ、今日はナイフから離れた方がいいかな……」

レオナルド王子は、昨夜よりナイフと縁があるようだった。

「さぁ、どうですかね？でも、エマに何かあったら色々な方面から叱咤されそうですね。まだ、エギナ公爵兄弟、いますよね？」

―――そう言いながらも、テルセオは緊張していた。アンダクス家の印璽を模倣された。これはど(・)ち(・)ら(・)の案件なのだろうか。

あ(・)の(・)案(・)件(・)で、テオドロスに相談するべきか、ずっと悩んでいた。もし、あ(・)の(・)案(・)件(・)なのだとしたら……、自分達の直ぐ近くまで、侵食している事となる。

心を決めたテルセオは、立ち上がった。テオドロスに会うために。

※※※

エマ達は、王宮が用意した馬車に乗り、カルタシア侯爵邸へ向かっていた。

今ならまだ、グレタ騎士団の面々が侯爵邸に残っているはずだから、エマの護衛を頼んでみよう。ということになったのだ。

ただ、パウラの護衛として残った副団長のディラン・グリフィス侯爵は、異論は唱えなかったが、苦笑いをしていた。

―――侯爵家の談話室を陣取ったパウラ達は、早速、祖父に相談していた。たまたま、商談で来ていたパブロも同室していた。

「そうゆうことなら、僕がエマの護衛をするよ」

パブロが、エマの護衛を名乗り出た。

侯爵も、副団長のディランも「パブロなら安心だ」と言う。

エマもパウラも、商人のパブロしか知らないので不思議な気分だった。

「覚えてないんだろうけど、エマがカルタシア領にいるとき、僕がずっと護衛していたんだよ？」

パブロが、私達に毬莉花茶(ジャスミンティー)を入れてくれる。

「それにしても、何故エマにそんな手紙が送られたかよね……研究所に出入りしているからかしら？」

「ただの嫌がらせならいいけど、まだ私達が王子妃候補って発表されてないわよね」

「王宮に出入りしている令嬢から噂が回ったのかしら？」

―――封蝋にテルセオの家の印璽が模倣されていた事は、公表されない。王子妃候補を狙った犯行、という事にされているようだ。

「なんだか、私のせいで、ごめんねエマ……」

サラが、しんみりとした顔で謝ってくる。

「そんな事ないよ。パブロもいるし安心して。狩猟大会を楽しもうよ」

そうだ。そもそも、狩猟大会の騎射に参加するために集まったのではないか。

「そうよ。サラは悪くないわ。全部、レオナルドがだらしないのがいけないのよ。私達は騎射を楽しむ為に集まったんだから」

アンヘラの励ましに、にこやかに微笑むサラだったが、小さく呟いた。

「―――だらしなくは……ないわ」と。

8時