32/67

パウラのお茶会

いよいよ『サラは殿下の想い人なのか？』を確認するお茶会の当日になった。

「今日は、パウラとお茶会だから登城はしない」と伝えてあったのだが、テルセオが花束と共にやってきた。

「エマがいない城に興味ないよ。僕もお茶会に行こうかな？サラマス伯爵夫人には、久しくお会いしていないし」

迷子の仔猫のような、すがる瞳に心が揺れるものの、ここで絆(ほだ)されてしまっては、パウラの悪巧みが失敗してしまう。

「王宮騎士団の隊長がそんなのでは、示しがつきませんよ？」

と、最もらしいことを言ってはみるが、心が痛い。正直に言えば、一緒にいたい。

そんな気持ちを知ってか知らずか、テルセオはなかなか登城しようとしない。

「テルセオ様、私も一緒にいたいと思ってます」

正直に言った方が得策。と学習したので、本音を伝えてみた。

一瞬怯んだテルセオは、苦笑いをしながら騎士団へと向かった。

「エマには、敵(かな)わないな」と言いながら。

※※※

昼過ぎに開催された『パウラのお茶会』は、奇妙な盛り上がりをみせていた。

サラマス邸の中庭あるガゼボに、エマ、セシリア、サラ、アンヘラ、そして主催者のパウラが円卓に座っていた。

ガゼボは、良く手入れされた薔薇園の近くにあり、風に乗って甘い薫が流れてきた。

話題はもっぱら、『サラが、レオナルド王子の想い人だったとして、どうするのか？』だった。やはり、王妃教育はあるだろうから、遊ぶなら今シーズン中だけなのか、寂しくなるわ。等々。

しかしながら、アレハンドロ第一王子の婚約者が決まらないことには、話がすすまないだろう。という所で落ち着いた。

それに、肝心のサラがイマイチ乗ってこない。好かれているか(・)も(・)というのは、嬉しいらしいが、「第一、家格に差がありすぎて、想像が追い付かない」と、相手にしない。

その後は、王妃のお茶会に、何処の令嬢が呼ばれるだろうか……と予想を立てたりと、楽しくお茶会は進む。

そして話題は、テオドロスに移った。皆、エマとパウラの遠戚である事は知っているが、それだけだった。

「エマは寂しくなるわね。テオドロスに、ベッタリだったものね」

パウラが、からかうようにエマを見る。確かに、事ある毎にテオドロスは側にいた。いつも、助けてくれた。これから、一人で大丈夫なのだろうか？

「私、一人で大丈夫かしら？」

エマは、急に不安に襲われる。幼い時分に、母親が馬車の事故で亡くなってからというもの、何時いかなるときも、テオドロスが側にいた。

離れていたとしても、一ヶ月を越えることは無かったように思う。研究所でも、姿は見えなくても存在は、常に感じられた。

「テルセオ様がいるじゃない。大丈夫よ」

アンヘラがエマに近寄り、彼女の肩を抱く。気が付けは、エマの頬を涙が伝っていた。

考えないようにしてはいたのだが、やはり不安なのだろうか。

「私達もいるわ。いつでも頼って」

サラもセシリアも、笑顔でエマを励ます。

―――パウラは安心していた。エマは、学園に通っておらず、社交も始めたばかりで『友人』と呼べる令嬢がいないことを危惧していた。

でも、今、エマの回りには『良い友人』がいるように思う。姉として、エマの社交の手助けが出来たことを、嬉しく思っていた。

そうこうしている内に、夜会の準備を始めないとならない時間がやってきた。

名残惜しそうにセシリアとアンヘラは、迎えの馬車に乗り家路についた。

サラは、パウラの悪巧み通り、サラマス邸で夜会の準備に入り、エマも急いでベニドニア邸へと戻る。

※※※

侍女達の手にかかり、テオドロス色に変わっていく自分を不思議な思いで見ていた。時折首筋を見ながらブツブツ言っているのは、ア(・)レ(・)のせいなのだろうか。セシリアに『侍女泣かせ』と言われた……。

(虫刺されだと思ってたのよね)

ヴァーレの自然の中では、虫刺されなんて普通だと思っていた。それが、アリスに違(・)う(・)と指摘された。

その時の恥ずかしさといったら……。

鏡の中の自分を見つめながら、エメラルドに染められていった時ほどの高揚感を感じられない、と感じていた。テオドロスのゴールドと、自分自身のオレンジが近い色味だからなのだろうか。

明日、テオドロスは『エギナ公爵』として紹介され、狩猟大会の賓客となる。今までのように、王宮で気軽に声を掛けられない。そもそも、顔を合わす機会があるかどうか。

鏡の前で一回りして、全身を侍女達と確認する。彼女達は、満足げに頷いていた。

―――コンコン

ためらいがちなノックの音が響き、侍女がドアを開けると、テオドロスが立っていた。

エマを見る表情(かお)は『無』だった。なんの感情も感じ取られない。

「テオドロス？」

不安になったエマが声をかけると、とたんに破顔一笑する。

「どう？王族ぽかった？」

「機嫌が悪いのかと不安になったわ」

ホッと安堵し笑ったエマは、テオドロスに向かってゆっくり歩きだす。彼は両手を広げた。瞬間、エマは駆け出し、彼の首に飛び付いた。

「もう、飛び付けなくなるのよね？」

「そうだね」

―――そう答えながら、テオドロスは苦笑いする。エマは……パウラもだが、何か勘違いをしているようだ。身分を明かした所で、エマ達の遠戚なのは変わり無いので、今まで通りなのだが……。今まで通りにさせるつもりだ。

しかし面白いので、勘違いを訂正するのは止めた。

テオドロスは、エマを抱えてグルグルと回しながら

「今日は、楽しもうね」

と、嬉しそうに笑う。

しかし、侍女達だけは、せっかくセットした髪やドレスが乱れていく様を眺め、小さな悲鳴を上げていた。

next 20:00