憂い初恋～無口な婚約者と揺れる心～

ヴァーレ・三

しかし、彼の後ろの木立から、もう一人分の影が動いていた。

サラが、不思議そうに立ち上がり、テルセオの後方を見つめる。 それに気付いたテルセオが、何か伝えようとした時だった。

「―――殿下」

笑いを噛み殺したような表情(かお)で、しかしながら、耐えきれないのか、クックッと笑い声が漏れていた。

慌てて皆たちあがり、カーテシーを行う。パラパラと芝が落ちる。よく見れば、皆、身体中のあちらこちらに芝が付いていた。

「いいよ、楽にして。付いてきて良かった。良いものが見れたよ」

カルトダール王国、レオナルド第二王子。 テルセオと同じ軽装をしていても、優雅な身のこなしが王族だと物語っている。

聞けば、サラが前もってテルセオに伝言を残していたそうだ。 遠征から戻り、伝言を受け取ったテルセオが、ヴァーレに向かおうとすると、レオナルド王子が「面白そうだから」と便乗したらしい。

今頃、コエーリョ邸は大騒ぎなのだろう。

「それにしても、名だたる令嬢達が、芝まみれっていうのも、なかなか見れないよね」

慌ててお互いの芝を払う彼女達を、優しくアメシストの瞳が見つめていた。

「で、エマ嬢。さっきの話の続きを聞かせてくれる？ テルセオが女性と話してるのを見たくない。だっけ？」

レオナルド王子は、サラの隣、芝の上にドカッと座った。慌てて、サラが敷物を侍女に指示していた。

テルセオは、何とも言えない顔をして、レオナルド王子の後方に立った。

「いえ、私のワガママなので―――」

(言えるわけないじゃない。本人の前で)

助け船が欲しくてパウラの顔を見るが、彼女は首を左右に振った。

「テルセオも聞きたいよな？」

レオナルド王子が、後方のテルセオを見上げた。

(止めて！断って！)

エマは、心で叫んだ。 すがるようにテルセオを見守っていたが……。

「―――私も聞いてみたいです」

エメラルドグリーンの瞳が、エマを射ぬく。

「―――頑張って」

小声でセシリアが囁くのが聞こえた。彼女を見ると、両手で、ガッツポーズをしている。

深呼吸を一つして、エマは話し出した。

※※※

「―――という事がありまして、彼女は『あきらめない』って言っていました。今後、業務で彼と彼女が一緒にいるところや、会話をしている所を見たくないな、と思い相談していました」

エマは、恥ずかしくて堪(たま)らないので、一気に話終えた。

「へぇ……『あきらめない』って言われたんだ。愛されてるね。テルセオ」

「私には、エマという婚約者がいます。他は関係ない」

テルセオは毅然とした態度で応酬する。レオナルド王子とテルセオが言い合っているのを横目に、パウラが耳打ちをしてくる。

「あきらめないって？」

「えぇ、確かに言ってたわ」

セシリアやサラ、アンヘラもジリジリ近寄ってきた。

「なんか、嫌な予感がするわ。何か仕掛けてくるのかしら？ 恋愛小説なんかでは……」

「止めてよ。王家に忠誠を誓った騎士よ？さすがに色恋で、揉め事は起こさないでしょ」

「それなら、わざわざエマを呼び止めないでしょ。相当の覚悟が……」

「冗談やめて、怖いわ」

エマを一人残して、話が段々と大きくなっていく。たかが女性騎士の横恋慕ではないか。そう思えたら、不安が小さくなっていく。

「大丈夫。私はテルセオを信じているもの」

声に出して言ってみると、ストンと心の奥底に気持ちよく落ちていった。

ギュッとアンヘラに抱き締められた。

「エマ、ごめん。私、あなたを誤解してたわ。テルセオ様を手玉に取る悪女って噂を、信じてたの」

「手玉に取るって……」

思わず笑ってしまった。

「すごいね、テルセオ。二人の令嬢に取り合われてるよ。羨ましい」

レオナルド王子は、からかうようにテルセオを見上げた。

「冗談は止めてください」

真っ直ぐ前を見たままで、テルセオは答える。が、頬が少し紅く色付く。

「さて、冗談はさておき……テルセオ、エマ嬢と話をしておいで。その為に来たんだろ？エマ嬢、いいかな？」

急に話を振られて、エマは戸惑う。確かに、遠征から戻ったら話をしよう。とは、約束したが、今？ここで？

テルセオを伺い見るが、彼も戸惑っているようだ。

「エマ、行っておいでよ。なかなか時間取れないんじゃない？」

「そうよ。ここなら、誰にも見られないし、邪魔しないわ」

「湖の畔がお薦めよ」

皆が、快く見送ってくれる。

「しかしながら、殿下の護衛がいなくなります」

「さすがに、コエーリョ領でそれはないでしょう。でも、心配なら……エマ嬢、結界をはってもらえるかな？」

「―――結界？ あぁ……」

軽く頷いたエマは、皆が入る大きさの結界を張った。これで、害を成すものから、守ってくれるはずだった。

「ありがとう。じゃ、二人とも行っておいで」

レオナルド王子に即されるように、エマとテルセオは馬を呼び、湖畔へと向かった。

※※※

「へぇ……エマは、結界も張れるのね。さすが、研究所で働けるだけあるわ」

皆が、エマの結界に見いっている。ただ一人パウラだけが、怪訝な表情をしていた。

「失礼ながら、殿下……。エマの結界の事、どちらでお聞きになりましたか？」

「え？企業秘密、教えないよ」

レオナルド王子は、アメシストの瞳を曰(いわ)くありげに細めるのだった。