憂い初恋～無口な婚約者と揺れる心～

ヴァーレ・二

翌日も良い天気だった。相変わらず、吹き抜ける風は爽やかで、空は突き抜けるように青く、木立の新緑が目に眩しい。

ツンと薫る草木の香りが、爽やかな気分にさせる。

小高い丘の上に建つコエーリョ邸のテラスで、少し遅い朝食を頂いていた。 遠くには湖も見える。とても広大で、美しい領地だ。

今日は、騎射の練習をする予定でいる。 皆、乗馬が好きなのだろう。昨日は、お尻が痛いと悲鳴を上げていたのだが、まだ食後の紅茶も頂いていないのに、ソワソワし始めている。

見かねた侍女が、「後程、騎射場にお茶をお届けいたします」と提案した。

※※※

直線に並んだ幾つかの的を、スピードに乗りながら騎乗で連射する。

始めは、ほとんど当たらなかったのだが、慣れてくると共に、的に吸い込まれる数が増えていくのが、気持ち良い。

サラは、毎年参加しているだけあって、ほとんどの的の真ん中を射ぬいていた。

それでも、上には上がいるようで、毎年一位を拐っていく令嬢がいるそうだ。

社交にもあまり顔を出さず、狩猟大会と王家主催の夜会のみ出席して、あとは領地にひきこもっているそうだ。

カルタシア侯爵領のグレタ騎士団と同様に、有名な騎士団を所有している侯爵家の令嬢だそうだ。

「確か、第一王子の婚約者候補の一人よね？」

「なら、今年は不参加かしら？ サラの優勝の確率が上がるわね」

キャッキャッと、はしゃぎながら馬を操り、駆け回る。

昼食は、侍女達が運んで来てくれて、木陰に敷物を敷いてピクニックとなった。

食後、ゴロンと芝の上に寝転がる。 侍女達が、クスクス笑いながら、見て見ぬふりをしてくれていた。

「いつまで、こうやって会えるかしらね……」

セシリアの言葉に、急にしんみりとした雰囲気になる。 セシリアとパウラは、シーズン明けにも婚約の話が出てくるだろう。早ければ、来年のシーズンは婚約者と過ごしているかもしれない。

ゴロリと寝返りをうったサラが、エマを見る。

「エマは、テルセオ様のお屋敷には行かないのね」

言われてみれば、誘われたことがない。 そもそも婚約が決定するのは、このシーズン終了後だ。だからなのだろうか？

考え込むエマの姿を見て、パウラが苦笑いする。

「テルセオ様は、遠征と騎士団で忙しい様子だったじゃない。落ち着いたら、誘われるわよ」

「そうゆう、詰めが甘いところが、つけ込む込まれるのよ。あの噂だって……」

「アンヘラ？」

セシリアが、ピシャリといなす。 消え入るような声で、彼女はエマに謝罪した。

―――やはり、まだ正式な婚約はしていないにしろ、世間で私は婚約者には相応しくないと思われているのだろうか。不安が込み上げる。それに近頃、胸に何かが詰まっているような不快感がある。 モヤモヤする。あの女性騎士に会ってからだ。

「婚約破棄しないのですか？って言われたわ」

唐突にエマが話し出す。

隣で寝転ぶパウラから、息を飲む音が聞こえた。

「テオドロスには心配されて、一緒に公国に来るか？って言われるし。 私、テルセオにはふさわしくないのかしら？」

思わず胸の内を吐露してしまった。

「ちょっと待って。 情報過多なんだけど……」

パウラが戸惑っているが、言い出したら止まらなくなってしまった。

「そりゃ、始めは婚約破棄してもらうつもりでいたわ。でも……でも、気付いちゃったのだもの。好きだって。しょうがないじゃない」

クックッ……セシリアが笑いを堪えていた。そして、いきなり立ち上がり、大声で叫んだ。

「テルセオォ！良かったねぇ。想いが通じたよ！」

エマは、ポカーンと彼女を見上げていた。あの、セシリアが大声を出すなんて……。扇で口元を覆って、ホホホと笑う彼女しか見たことがなかった。

「毎月、時間をかけて、会いに行っていた甲斐があったわね」

アンヘラもサラも、ウンウンと頷いている。

「―――ちょっと、待って……。婚約破棄しないのですかって、誰に言われたの？」

パウラが、難しい顔をしている。

「あの……女性騎士よ。テルセオの部下の、綺麗な黒髪の……」

「向こうから話しかけてきたの？」

セシリアが、訝(いぶか)しげに尋ねる。アンヘラやサラも、先程のニヤニヤした雰囲気とはうって代わり、怪訝な表情に変わった。

「えぇ……、訓練所近くの廊下で呼び止められて……」

「失礼な人ね。彼女、確か男爵令嬢のはずよ。 業務でもないのに、話しかけるなんて……」

いつのまにか、全員が起き上がり、真剣にセシリアとエマの話を聞いていた。 あちこちに芝の名残を残しながら……。

セシリアの情報によれば、部下の彼女は貿易で財を成した、男(・)爵(・)位(・)の家柄でらしい。 今後、私的な会話は尽(ことごと)く無視してやりなさい。とアドバイスされた。

「でも彼女、彼の直属の部下なんでしょ？ 目の前で……その……話されるのも嫌だわ」

―――言ってしまった。 こんな子供じみたワガママ、幻滅されるだろうか……。

「お仕事だって、理解はしてるのよ？でも、嫌な物はイヤよ……」

エマはうつむきながら、膝の上の手をギュッと握る。

サラがふと顔を上げ、クスクス笑いだした。

「大丈夫じゃないかしら？ 直接、本人に言ってみたら？」

「えっ？」

エマが顔を上げ回りを見渡すと、侍女に案内されたのであろうか、テルセオがぎこちない動きで、木立の影から出てきた。

サラ以外も気付き、「何処から聞いていたかしら？」と、クスクス笑っていた。