19/67

研究所

エマは、テルセオとの間にあった『行き違い』が無くなり、気分が晴れやかだった。

世界が美しく見える。こんな気持ちは、初めてだ。いつのまにか、鼻歌も出てしまう。

気持ちが通じ合うとは、こんなにも良いものなのか。想い想われるとは、こんなにも幸せなものなのか。

そこで、ふと気付く。いったいテルセオはいつから……、いつから私を？

研究所で鍋をグルグルかき混ぜながら、百面相をしているエマを、職員達は不思議に思いながら見守っている。

「彼女、大丈夫なの？」

「心配事も解決したみたいなので、問題ないですよ」

所長は心配そうにテオドロスに尋ねるが、彼はクスクス笑っている。

(パブロが任せてくれって言っていたけど、上手く行ったみたいだな)

テオドロスは安心すると共に、寂しさを感じるのだった。

「そういえば、そろそろ帰国の時期ね。寂しくなるわ」

「そうですね……。お世話になりました」

―――そうなのだ。テオドロスの留学は一年と定められていた。正しくは、エマの婚約が決まるまで、社交シーズンの終わりまでだ。

(テルセオと上手くいかないようだったら、連れて帰ろうと思っていたけど、あんな話を聞いたら諦めるしかないよね)

初めてテルセオに会ったエマは、確かに言っていた。

あれは、どれくらい前だろうか。カルタシア侯爵のタウンハウスで、同じ派閥の貴族達が子供達を連れて集まっていた。

テオドロスもカルタシア侯爵の遠戚を理由に、その集まりに顔を出していた。

まだ、国政の事は習い初めてたばかりで、良くわからなかったが、交流を深めておくのは『国益』になると、侯爵に教えられた。

辺境に領地のある侯爵家、また騎士団に力をいれている、いわば国軍に関わる家柄の集まりだった。

子供達の顔合わせもあったのだろう。

そこにエマも来ていた。基本人見知りな彼女は、真っ直ぐテオドロスの席へと向かったのだ。

テオドロスの円卓は、第二王子、テルセオ、ルーカスがいた。今思えば、錚々(そうそう)たるメンバーだ。

エマは、当たり前のようにテオドロスの隣に座った。確か、右側にテルセオが座っていたと思う。

許可も求めずに勝手に座った事を、侯爵に怒られていたなぁ……。そんな事を、テオドロスは思い出す。

面白そうに眺めていた第二王子、動じることなくお茶を飲み干したルーカス、エマが気になって仕方ないのに、こっちを見ることが出来なかったテルセオ……。

―――あぁ、この時にはもう、エマを気に入っていたのか。

「ねぇ、テオドロス。彼、横顔がとても素敵なの。ずっと見ていたいわ」

テルセオの横顔を頬杖を付きながら、ずっと飽きずに眺めていたっけ。あの言葉を何年も、大切にしていたのか。

(テルセオ、君には敵(かな)わないや)

クスクス笑いだすテオドロスに、所長がギョッとしていた。

※※※

エマが、グルグル混ぜていた鍋の回復薬が出来上がった。ハズキと一緒に瓶詰をし、騎士団へ持っていく準備が出来た。

今日ほど、騎士団でテルセオに逢いたいと思ったことはない。最後に逢えるだろうか、いつ頃帰ってくるのだろうか……

――恋心とは、面倒なものだ。

「―――ねぇ、聞いてる？」

唐突にハズキに言われ、ふと、我に返る。

「ごめん、ボーッとしてた」

申し訳なさそうに微笑んだエマに、ハズキはすねる。

「本当に驚いたんだから。心配してたのよ」

「聞いてる。毎日、顔を見に来てくれたんでしょ？」

ハズキには感謝している。彼女が普通に接してくれるので、研究者は妙な雰囲気にならないですんだ。

思えば、なぜペーパーナイフなのだろうか。そんなもので、お腹を刺してみたところで、なにもならないのに。

「で、ちょっとお願いがあるんだけど……」

彼女が、立ち止まり言いにくそうに頼んできた。何だろうか、出来ることであれば叶えてあげたい。

「これを渡したい人がいるの……」

「それは……何？」

組紐みたいに見えるそれは、何かの飾りなのだろうか。

「騎士様の御守りにって、遠征の前に渡すのが人気なのよ。私も……ちょっとね」

ハニカミながら教えてくれる彼女は、とても愛らしく見えた。

「……かわいい」

組紐を手に取り、ハズキを見つめる。

「でしょ？エマも仲直りしたなら、今度作ってあげなよ。教えてあげる」

「ハズキが、可愛い」

キョトンとしたハズキが、意味が解ってきたようで照れ出した。

「もうっ、他の令嬢に先越される前に会いに行くの。研究所の特権なんだからっ」

少し顔を赤らめたハズキは、駆け足で台車を押す。エマも負けじと駆け足になり、王宮の廊下を笑いながら駆けていた。

いうまでもなく、直ぐに王宮付きの役人に怒られた。