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冷めたお茶会

『憂い』は『うい』と読んでください。

水を打ったような静けさの中で、ティーカップとソーサーの、重なる音だけが聞こえる。豪華な調度品に囲まれた室内は、紅茶の香りに包まれている。これは、遠く東の国からやって来た『茉莉花茶(ジャスミンティー)』だ。とても爽やかな香りで、癒される。

この冷えきった室内で、暖かい紅茶とさわやかな香りだけが救いだ。耐えきれない。

「―――はぁ……」

(しまった！うっかり、ため息をついてしまった……)

私は上目使いで、正面に座る不機嫌な彼を盗み見た。

彼は、斜め横を見ながら、手持ちぶさたの様子で、襟足にかかるハニーブロンドの後れ毛を、クルクルと指で回していた。

彼の名は、テルセオ・デ・コルセーナ。アンダクス侯爵の次男で、私、エマの婚約者だ。一応。いまのところ。

我が伯爵家の領地、ベニドニアは、港と街道を所有する、物流の要の街があり、かなり裕福である。資金援助が目的か？

または、武神と謳われる祖父のカルタシア侯爵と、縁(えにし)を結びたいのであろうか。

とにかく、一年の交流期間を設けた後に、お互いの意思を確認し、婚姻を結ぶ事になっていた。

窓から差し込む暖かい日射しに照らされ、彼の髪は金色に煌めいている。高い鼻筋、形のよい薄い唇、物憂げなエメラルドグリーンの瞳。完璧だ。最高に美しい。見惚れてしまう。

遠くで観賞する分には、最高だったのだが……。

「さて、そろそろ失礼するよ。またね」

今日一番の笑顔で、彼は、そそくさと部屋を出て行った。私も、やっと解放される。今日のお勤めも、これで終了だ。

私は伸びをして、まだ暖かい紅茶を飲み干した。

「ねぇ、このお茶が届いたって事は、パブロが来てるの？」

私は、片付けをしている侍女に問いかけた。

「はい、今朝ほど見えました」

「ありがとう」

私はスカートの裾を翻し、部屋を出た。

※

エマは、港の市場にある、パブロの店に向かった。

元々は、船で運んできた商品が並んでいるだけの、簡素な店舗だったのだが、私がその商品、特にお茶とお菓子の味(・)見(・)がしたくて、駄々をこねているうちに、簡単なキッチンとカウンターが出来た。

店内に入ると、カウンターに見覚えのある背中があった。

「テオドロス？」

ゆっくり振り返る彼は、祖父の友人の息子で、隣国の薬草学者で私の家庭教師でもあった。淑女の嗜みとしての家庭医学だけではなく、幅広い知識を習った。

「エマ、久しぶり。元気だった？」

そして、その知識を生かして、私は、治療院の手伝いをしている。地域奉仕だ。

「今日は、婚約者様と会ってたんだろ？」

パブロが、茉莉花茶(ジャスミンティー)を入れてくれる。

彼は、世界を教えくれる。世の中の情報や珍しい薬草、書籍なんかを貰っていた。彼の話を聞いていると、自分も旅をしているような気分になる。

二人とも、私には兄のような存在で、大切な友人だ。

「えぇ。一言も話さないで、ずっーと横顔を観賞していたわ」

パブロが、声をあげて笑う。

「エマは、会話をする努力はしないの？」

テオドロスが心配そうに尋ねてきた。

「彼は、私をバカにしているのよ？必要ないわ。そのうち婚約解消されるわよ」

私には夢がある。婚約解消が叶った後は、より高度な薬草学を学たい。もう一つは……たぶん、叶わない夢だ。

「ねぇ、破談になったら、助手にしてもらえる？」

ふと思い付いて、テオドロスに尋ねてみる。

「それは無理だよ。僕もまだ、助手の立場だからね」

「私も王立研究所で働けるかしら？」

彼は、私の家庭教師の契約が終わったのち、祖父のツテで、この国の研究施設に交換研究生として働いている。

「―――ん……、どうかな？それより、婚約者殿との関係を良くする努力が、先じゃない？」

この世には、薬草から抽出したエキスを利用し、様々な薬が作られている。

一般的な回復薬、魔力のみ回復させる魔力回復薬、これらを合わせた特別薬。魔力が高く適性のある者は、回復薬や他の薬を作ることができる。

テオドロスの働く研究所は王都にあり、薬の開発を行っていた。

ここ、ベニドニアには固有の薬草が自生していて、彼は時折、その薬草を採取に来ているのだった。

「お嬢様？」

侍女が入口のドアから、顔を覗かす。

「侯爵さまが、お呼びだそうです」

「お祖父様が？」

いったい何の用なのだろうか、ワザワザ領地から出てくるなんて。

祖父の領地カルタシアから、ここベトベニアまでは、どんなに急いでも一週間程かかる。

「侯爵がみえているなら、僕も挨拶に伺おうかな」

テオドロスも席を立つ。

※※※

港が一望できる高台にそびえ立つ堅固な城壁に囲まれた城館が、ベニドニア伯爵邸だ。

カルタシア侯爵家の流れを汲み、上流貴族によくある豪華絢爛な邸宅ではなく、質実剛健な城館だ。

侍従に案内され応接室に入ると、祖母が椅子から立ち上がり、両手を広げ出迎える。

「エマ！元気だった？」

「お祖母様、ごきげんよう」

「カルタシア侯、ご無沙汰しております」

「おぉ、これはテオドロス殿下」

そう、私の先生、テオドロス・クラニディ・エギナ殿下。彼は、隣国エギナ王国の第二王子なのでした。