告白
「私の過去、ですか」
「ああ。もし、話しづらいようなら構わないが──」
アンドリューの言葉に首を振る。
「いえ、ただ特に面白味のない話です。それでも、よろしければ」
「貴女の過去をつまらないなんて、思うはずがない。聞かせてくれ」
「ありがとうございます。では……」
そんなに長い話でもないけれど、アンドリューが、ソファーをすすめてくれたので、座って話す。
私は、隣国サンサカのマドリック侯爵家の長女として生まれたこと。3才のころまでは、両親に蝶よ花よと育てられたこと。
「なぜ、３才なんだ？」
「妹が生まれたのです」
生まれた妹は、体が弱く、両親は妹にかかりきりになり、次第に両親の興味の対象は、私から妹に移っていったこと。
両親の気を引きたくて、いたずらしたこと。木に登ってみたり、屋敷から脱走したり、お母様の部屋に虫を放ったり。
「ふふ、貴女は見かけによらずお転婆なんだな」
「そういって、笑っていただけて、嬉しいです」
けれど、両親には、叱られるばかりで、ちっとも興味を引けなかったこと。
そして、次第に私自身の関心も、両親から、10才のときにできた婚約者に移っていったこと。
「婚約者がいたのか？」
「はい。一年間と言う僅かな間ですが」
婚約者は、優しく穏やかな人で、私はすぐに大好きになったこと。そして、婚約者も少なからず、私を想ってくれていると思っていたこと。けれど、違ったこと。
「違う？」
「はい。婚約者は、私の妹と恋に落ちました」
その頃には、妹の体調が良くなり、妹とと婚約者が顔を合わせる機会も多くなったこと。そんななか、次第に二人は惹かれあうようになったこと。
「そして、婚約は解消され、新たに妹と私の元婚約者の間で結ばれました」
「そのとき、貴女は時間を──」
「時間？」
私が聞き返すと、アンドリューはなぜか言葉を切って、首を振った。
「いや、何でもない。続けてくれ」
両親に続いて、婚約者の愛も得られなかった私は、落胆したこと。けれど、15才のとき、希望ができたこと。
「希望？」
「はい。私は、不思議な力──巫女候補になれる力が使えるようになったのです」
私が、大事に育てていた花があり、しかし、15才のときに何日か寝込んでしまい、世話ができないことがあり、枯れてしまったこと。
「けれど、その枯れた花の前で、泣きながら祈ると、花が元のように美しく咲き誇ったのです」
そして、巫女候補として、神殿に上がったこと。神殿で、巫女候補として二年間過ごしたものの、結局巫女になれず、力を封じられた上で、国外追放されたこと。
「……以上が、私の過去です。改めて、あのとき、私の命を救ってくださり、ありがとうございます。そして、防波堤と言う役割を与えてくださったことも。私は、誰の特別にもなれなかったけれど、与えられた役割は、きちんと果たします」
「待ってくれ、防波堤とは、なんのことだ？」
アンドリューが、困惑した表情で、私を見つめる。
「ですから、私を貴族令嬢からの防波堤とするために、結婚なさるのでは？」
「……は？」
アンドリューは、驚いた顔をした。そして、意を決したように、私を見つめると、
「違う、私は──、貴女のことが、す、好きなんだ」
