ファンタジー世界のファンタジスタ

交代

「あ……あ……」

　呆然とするプラティナの顔が見えた。

　股抜きの屈辱のあまり、感情に任せてスライディングしてきたらしい。

　巻き上げられた泥を被ったらしく、その銀の髪と青い肌にしみのように泥がまとわりつき、降りしきる雨によって黒い筋となっていた。

　そこに仲間たちが駆けよって来る。

「だ、大丈夫かよおい！」

　ミカンが抱き起そうとするが、痛みが襲ってくる。

「痛てて……ちょっと……無理だな……担架呼んでくれ」

「お、おう。担架ァ！　担架持って来てくれ！！」

　スタジアム中に響きそうな大声で、彼女が叫ぶ。

　あのミカンが顔面を蒼白にしている。

　角度的に見えないが、俺の脚はまずい事になっていそうだ。

「貴方……とんでもない事をしてくれましたわね……！」

「わ、私は……そんなつもりでは……あ、あの……」

　翡翠がプラティナに詰め寄っている。

　この世界の貴族はみんな丁寧な喋り方なのか――とそれはどうでもいい。

「ミカン……二人を止めてくれ。味方にカードを出させるな」

「ば、バカ、そんなの気にしてる場合かよ……うー、でもわかったぜ！」

　ミカンが翡翠とプラティナの間に割って入り、引きはがす。

　彼女はこんな時、とても頼りになる。

　直情径行に見えるがそれは違い、シンプルに物事を考えられる性格なのだ。

　正しいとわかれば迷い無くそれを選んでくれる。

　それから再び笛が鳴り、主審がプラティナにイエローを宣告した。

「おかしいのである！　ボールではなく脚に入っていたのに！　あれは一発レッドでもおかしくないのである！」

　モモの憤りももっともだが、主審に食ってかかると彼女にもカードが出かねない。

　こんな時になんだが……俺の参加に懐疑的だった翡翠やモモがこんなに怒ってくれるのが、少し嬉しかった。

「シルヴァ……頼む」

「お任せ下さい」

　キャプテンマークと共に、シルヴァに後事を頼む。

　担架に乗せられ、ピッチを出ていく俺にはもうどうする事も出来ない。

　でも心配はいらないだろう。

　ミカンが仲間を抑え、シルヴァが主審へ説明に入り、場を収めていく。

　顔に降りしきる雨の滴が、ほてった体に逆に心地よく感じてくるようになってきた。

　右足の痛みは相変わらずだが、折れていない事を祈るのみだ。

　ピッチの外に出され、治療に入るが……。

「これは……プレー続行は無理ですね」

　救護班から言われたのはその一言。

　どうも、スネに裂傷があるらしい。他にも打撲や捻挫もある。

　やたら沁みる液体で消毒され、包帯を巻かれた。

　包帯が血に染まっていくのが見える。

　その様子では確かにプレーは無理だろう。

「……まぁ、こればっかりは仕方ないな」

　サッカーをしていたら怪我は避けられない。

「だから泣くなよブルー」

「でもっ……でもっ……」

　ピッチサイドに出た事で、控えのブルーがベンチから駆け寄って来たのだ。

　その空のように青い瞳を雨と交じった大粒の涙で歪ませて、せっかくの美人が台無しだ。

「もちろん俺の代わりはお前だ」

　ブルーの頬に手を伸ばす。

　涙を指で払うが、次々と溢れて来て止まらない。

「代わりとか……無理だよ……」

「そうだな」

「……」

「お前は俺よりやれる。お前なら、チームを勝利に導ける」

「……！」

　驚くブルーだが、すぐに俯く。

「無理、だよ。……この間も全然勝てなかったし……ひぐっ」

　泣き事を言う彼女のほっぺたをつねる。

「な、何するのさ」

「お前は余計な事考えなくていいんだよ。誰よりサッカーを楽しめばいいんだ。いつも通りに」

　この間、プラティナとの一戦では、ブルーは力を出し切れていなかった。

　スタメン落ちを頭で整理する時間が無く、試合への集中が欠けていたのだ。

　サッカーを何より愛する彼女にとって、試合に出れないという事が、本人の想像以上に重い事だったのだろう。

　だが、あれからもう時間は過ぎた。

　ブルーの中で、それがもう消化できていると俺は信じている。

　後は、本人が信じるだけなんだ。

「楽……しむ」

「そうだ。こないだも余計な事考えすぎてただけだ。いつも通りやれば、それでいいんだ」

　と、会場全体を包むような歓声が轟いた。

　なんと、得点が決まったのだ。

　それも、うちの。

　俺が倒された事で得たＦＫをヤミが蹴り、キーパーが弾いたこぼれ球を、混戦の中ミカンが叩きこんだのだ。

　格下らしいドタバタな得点だったが、点は点だ。

「見ろ。うちは全然負けてない。みんな頑張ってる。……お前はどうだ？」

「ボクは……」

「行ってこい。間違っても、俺の復讐とか考えるなよ。誰より楽しんで来い」

　ほっぺたを指で押す。

　するとその頬が膨らむ。

「もー、子ども扱いしないでよー！　わかったよ！　行くよー！　もー！」

　子どもそのもののようにぷりぷりしながら、ライン際に寄っていき、交代のタイミングを待つ。

　途中、一度だけ彼女が振り向き、

「……わかったよカントク。ボク、精いっぱい楽しんでくる。それがクロウの教えてくれたサッカーだから！」

　満面の笑みで言った。

　――これなら、何の心配もいらない。

　もちろん、俺が選手兼監督なので、交代は俺が審判に告げた。担架に乗せられたままだが。

　その際、治療のために会場から抜けるよう勧められたが、断った。

　代わりにベンチに寝かせてもらい、試合を最後まで見れるように頼む。

　見逃すわけにはいかないからだ。

　これから始まる世紀の逆転劇を。