ぼくの苦難。銃と魔物とときどき女性

孤児院の女の子たち②

　早くもお腹が膨らみ、眠気がやってきていた。ここの食べ物はどれも味付けが濃く、普段から小食のぼくはすぐにお腹いっぱいになってしまったのだ。

　弱ったな。さすがに勝手に席を立つわけにもいかないだろう。

「荒々しい狩人の話よ。興味ある？」

　黄緑色の葉っぱをバリバリと噛みながらアンネがぼくに聞いた。

　頷くと、アンネはにっこりと笑って「イルシス」と言って、彼女を指差した。

「よしっ」

イルシスは、手に持ったナイフとフォークを握りしめて立ち上がった。

「まず木に登って、耳を傾けル。森の声を聞く。これが大事」

　イルシスの言葉はなんとなくわかるが、ちょっと意味不明だ。つい、アンネの方に目線を向ける。すると彼女は葉っぱを飲み込んで頷いた。

「そうね……えーと、鳥たちは夜明け前に声を競っていたの。一番きれいなさえずりを聞かせた鳥が勝ちなのよ」

「獲物を見つけたら。息を消すゾ」

「そこに、獰猛な眼差しの彼女がやってきた。狩人！　血も涙もない捕食者よ。闇にまぎれて、ひたひた、木々を飛び越えて近づくの」

「ぴしゃってナ。おっきな獣がいてナー、そいつにぶすっとやると、ぐわって鳴いてナー、スパッとやるとナ、ぶしゃって、わーー、やえって」

「……とにかく、仕留めたのよ。そして、わたしが料理してこの食卓に並びました。めでたしめでたし」

　アンネが言った。イルシスの通訳は諦めたらしい。

「面白かったよ。ありがとう」

　ぼくがそう言うと、急にアンネが手を叩いた。

「そうだわ！　明日、一緒に行ってみたらいいんじゃない？」

「えっ」

「聞いてるだけじゃわからないし、つまんないでしょ。大丈夫よ。あたしたちも一緒に行くし」

「でも、悪いよ。ぼくそんなのしたことないし」

　イルシスに振り返る。

「もちろん、いいゾ！　次はオスカーも」

「ダメだ、何を言っている」

　グロリアが横から口を挟んだ。

「森には危険が多い。ロクな道もない。オスカーには無理だ」

「いいじゃない。せっかく数日はここにいるんだもの。働かざるもの……でしょ」

　アンネが軽い口調で言うと、グロリアは首を振った。

「それは私たちの、いやアンネの理屈だ。オスカーには関係がない」

　そのグロリアのきっぱりとした物言いのせいで、その場の空気が少し緊張したのがわかった。

「そんな言い方することないでしょ。あたしはただ――」

「彼は客だ。余計なことに巻き込むな」

「本人が行きたいっているんだからいいじゃない。そういうのエゴイズムって言うのよ。あんたがそんなだから、ここに子供が来なくなって……」

「関係のない話だ」

「関係なくないわよ！」

　アンネがテーブルを強く叩き、並べられていた食器が音を立てた。

「ストップ！　ストップ！」

　なんだこの二人。小学生？

「喧嘩はよくないよ。食事中のストレスが一番身体に毒だって、学校のお医者さんも言ってたし」

　ぼくのなけなしの言葉は逆効果だった。アンネは勢いよく立ち上がった。

「ああそう、だったら別にいいわ！」

　怒り心頭。と言う様子で、自分の食器をキッチンに放り込む。

「片付けくらい自分でしなさいよね。イエス様が見てるわよ！」

　言い残すと、さっさと食堂から出て行ってしまった。

「あっ、アンネ、待って」

　お肉を頬張ったままイルシスも追いかけた。そして、廊下を歩くふたりの足音は離れていき、やがて聞こえなくなった。

「まったく仕方のないやつらだ」

　「ふう」と一息ついてグロリアが言った。

「追いかけた方がいいんじゃ……」

　彼女は軽く首を振った。

「大丈夫だ。朝になればけろっとしているさ。あの態度はよくないと何度も言っているのだがな」

　そう言うグロリアにも問題があるのではないか。と思った。もちろん口に出したりはしないけどね。

「本当に追いかけなくていいの？」

　なにやら上の階で暴れている音が聞こえる。食堂の天井が、ギシギシと揺れた。

　ああ、父さんの孤児院が崩れる。

　すると、グロリアがじっとぼくの顔を覗き込んでいた。

「ふむ。やはりお父さんに似ているな」

　ふと、グロリアがそんなことを言った。

「えっ、なんで？」

「デリンジャーに向かって行っただろう。この町にそんなことができる人間は少ない」

「あれは向こうがどうかしてたんだ。本当はあんなこと」

「ああ、危険なことは慎め。特にこの町ではな」

　グロリアはそう言って頷いた。

「だが、少しお父さんを思い出した」

　グロリアは少し嬉しそうに見えた。

　アンネの件はもうどうでもいいらしい。

「さぁ、残った物は残った人間の物だ」

　彼女が笑ったので、ぼくも笑う。きっとその笑顔はひどくぎこちなかったことだろう。ぼくたちは二人で食事を再開したのだった。

　食事が終わると父さんの部屋に戻り、ぼくはようやく一人になった。

　改めて室内を見渡す。狭いけど、柔らかい寝台と大きな本棚があるいい部屋だった。東向きの窓から大通りが見える。たくさんの灯りが見える。

　今日は色んなことがあった。

　深呼吸をすると、過ぎた一日が頭のなかに戻ってくる。

　魔物に襲われて、グロリアに助けられて、父の遺体と対面して、喧嘩して……。

　全ての記憶が頭のなかを駆け巡った。

　疲れた。でも――、

　マッチを擦り、机のランプに火を付ける。

　机には手のひらぐらいの大きさの鏡が立ててあった。これも父さんが使っていたのか。それともグロリアが用意してくれたのだろうか……。

　そんなことを考えながら懐から拳銃を取り出す。銀の銃把に炎が写り、ゆらゆらと輝いた。

「知らなかったのよ。本当に慕われていたんだね……」

　拳銃を机に置いて寝台にもぐりこむ。どこか遠くから魔物の荒々しい鳴き声が聞こえた。あれは産声だろうか、獲物を捕らえた喜びの声だろうか、それとも断末魔だろうか。

　まったく酷い土地にきてしまったものだ。

「お休み、父さん」

　ランプを消して、ぼくは夢の中に落ちていった。