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夕暮れの決闘

　ぼくがやってきたとき、町の広場にはすでに大勢が集まっていた。まだ、絞首台には二人の姿はない。

　ぼくは彼らから少し離れて、絞首台が見える場所を捜した。

　三時になった。その頃には広場が人ごみに埋め尽くされていた。

　ゴンゴンと鐘が鳴った。絞首台に赤いターバンの男が上って行く。

「ぃひひひ、それではそれでは、この町の英雄を皆さんの前で、ぃひひひひ」

　絞首台に上がると、男は、野次馬に向かって揚々と言った。野次馬がざわつき始める。

　そして、屈強な身体つきの執行人に背中を押されて、絞首台にふたりの女性が上がってきた。

　グロリアとデリンジャーは、その手をロープで結ばれ、足には鎖が繋がれていた。なぜか、デリンジャーだけがボロボロになったドレス姿だった。

「クズめ」

「ぃひひひひ」

　赤いターバンの男に向かってグロリアが吐き捨てた。

　三人が絞首台に上る。

「グロリア……すまねえ」

　台の上で執行人は一瞬手を止めた。しかし、赤いターバンの男が銃をちらつかせたので、グロリアの首に縄を掛けた。

　集まった人間はみんな不安そうな顔をしているが、なにも手出しができない。いや、しないんだ。

　ぼくは肩に下げたホルスターから銃を抜いた。そして、

　天に向かって一発撃ち放った。

　広場に轟音が響き渡り、人ごみのざわめきが消えた。

　みんなの視線がゆっくりとこちらに向く。

「オスカー！」

　いちばん最初にグロリアが叫んだ。

　赤いターバンの男が大きく首を傾げた。

「ぃひひひ、あの子供、お知り合いですかい」

「…………」

　グロリアは黙ってぼくを見つめていた。その表情は驚きと失望。言いたいことは痛いほどわかる。

　――何故来た？

「二人は友達なんだ。別れの挨拶をしたくてね。それと――」

　ぼくは、手を開いて、握っていた銃の銃把を見せる。銀の彫刻がきらりと輝いた。

「悪党退治は、父さんから引き継いだぼくの仕事だからね」

　赤いターバンの男の目が大きく見開いた。

「ぃひひひひ、まさかまさか。もう一人連邦保安官がいたなんて。しかもしかも、こんな。ぃひひひ！」

　気持ちの悪い話し方は精神攻撃かなにかなのだろうか。だとしたら、大成功だ。今すぐ家に帰って忘れたいほど不快だ。

「んーッ、んーッ」

　ああ、デリンジャーの声がしないのは口に布を噛まされているからだ。たぶん、聞く耐えないほどの罵声を吐き続けたのだろう。

「さぁさぁ、ギャラリーもいっぱいだ。楽しみましょう」

　赤いターバンの男が絞首台から飛び降りる。人ごみは慌てて彼から離れた。

「待って」

　ぼくは手を広げて彼を止めた。そして、肩のホルスターに銃を仕舞う。

「はい？」

　赤いターバンの男が首を傾げる。

　一息吐いて、呼吸を落ち着ける。

　処刑台のグロリアと、デリンジャーに目をやる。

　見ててよ、父さん。

　証明してやる。ぼくをこの町に連れてこなかったことは間違いだって。

　人差し指を空に向けて、突き出す。

　すると、濃い霧が徐々に集まってくる。

「なんですか。これ」

　赤いターバンの男が首を傾げた。

「お、おい」

　人ごみの中には早く気付く人間もいた。恐れながら後ずさり、やがて背中を向けて逃げ出した。

　霧は徐々に形を造っていく。そして、

「ブロロロロロォオオオン」

　広場のど真ん中に、咆哮と共に魔物が出現した。

「うわぁぁあっ」

　あまりの出来事に、叫び声を上げる人たち。当然だろう。いくら不安そうな表情を作っていても、安全圏にいたはずだったのだ。それが、急に襲われる対象となった。広場は一瞬でパニックになった。

「ブロロロォォオオオオ」

「みんな逃げろ！」

　グロリアが叫んだ。しかし、これだけの大人数だ。そう簡単に動けやしない。コケて尻をつくか。張って逃げるのが精いっぱいだ。

「まったくまったく、どんな魔法を使ったんですか」

　頭を振りまわして吼える魔物。今にも誰かが襲われそうだと言う時、赤いターバンの男が悪態をついた。銃を抜く。赤く光った。一目でわかる、デリンジャーの銃だった。

「ぶち、ぶち壊しですぜ」

破裂音と共に、赤い閃光が走る。

「ブギィィィィイン」

　魔物の顔面が潰れ、一撃で勝負はついた。

「ぃひひひ、しかししかし、こいつはたまりませんっ」

　巻き上がる砂煙の中で、赤いターバンの男が無邪気に叫んだ。

　改めて見ると驚きを通り越して呆れる。あんな銃とやり合おうと言うのだ。自分の無謀さ加減に笑えてくるよ。だけど、

「さぁ、次は……ひ？」

「えーなに？　遠くて聞こえないよー」

　赤いターバンの男が目を丸くした。その場にいた誰もが同じ反応だろう。なぜなら、ぼくは、すでに広場の出口近くまで逃げていたのだから。

「さよーならー。この辺で失礼するよ」

　遠く離れた赤いターバンの男に向かって叫ぶと、急いで広場を飛び出し、通りへと全力疾走した。

「はぁっ、はぁっ」

　通りの真ん中で呼吸を整える。

　ついてきてはいない。

　よし！　これで準備オッケーだ。

　ぼくはそこから一目散に逃げだした。