ぼくの苦難。銃と魔物とときどき女性

馬上の女

「オスカー！　しっかり掴まれ」

ぼくたちを乗せた馬が荒々しく嘶く。

　結局、昨日話をしていた牧場掃除に連れて行かれることになった。ぼくは、グロリアたちと共に町から少し離れた農夫の家に向かっていた。

馬の身体が揺れ、グロリアがぼくの腕を力強く掴んだ。ぼくは思わず、彼女のお腹に回した手を放してしまう。

「あっ」

　浮遊感が襲った。身体が宙に浮く。振り返ったグロリアが驚愕の表情を浮かべていた。

「オスカー!!」

　投げ出されたぼくは右肩から着地し、そのまま数メートル地面を転がった。

「痛……つっ……」

馬から飛び降りたグロリアが駆け寄ってくる。

「大丈夫か!?」

　後ろにはアンネとイルシスの緊張した顔も見えた。

「大丈夫……だよ」

　なんとか体を起こして、彼女たちに言う。

「腕は!?」

　血相変えたグロリアはぼくの肩を揉んだ。

「ひどくぶつけただろう」

「な、なんともないって！」

　ぼくは彼女から逃げるように身体を引いた。

「まったくだらしがないわね」

　いつものアンネの嘆息が聞こえてきた。

ひとが危ない目に遭ったって言うのに、なんてやつだ！

「後ろの方が危ないんじゃないの。自分で乗ってみたら？」

　アンネって時々いいこと言うよね。

「そうだよ、グロリア。ぼくに馬を教えてよ」

　しかし、グロリアは、

「ダメだ」

　一言。それで終わりだった。

「肩の傷、向こうに付いたらゆっくりみせてもらう」

　グロリアはぼくを引き起こした。

「今度はわたしから手を放すな」

◇　◇　◇

「手綱をしっかり握れ。身体は股で固定するんだ。ここだ。挟め！」

　デリンジャーが股を開き、自らの股間部をどんどんと叩いた。煙草やお尻どころではない、卒倒してしまいそうなほど下品な姿だった。しかし、いまのぼくはそれを注意するどころではなかった。

「う、うごく。こいつ生きてるよ！」

　お尻の下で、馬の背骨と筋肉が不気味に蠢く。

「当たり前だ。ボケ」

　横で見ているデリンジャーが頭を抱えて言った。

　いま、ぼくは初めてたった一人で馬に乗っているのだ。

　ひとに馴れきった大人しい馬だけど、やっぱり怖い。

十数分もの間乗っかっているのに、ぼくは一歩も歩き出せずにいた。だって、こいつが首を振る度に落っこちそうになるんだ。

「腹を思いっ切り蹴とばしてやれ。ビビって走り出すからよ」

「無理無理無理！　落ちちゃうよ」

「落ちねーように股でしっかり挟めってんだろ。だーもう！」

　デリンジャーがもどかしそうにガシガシと頭を掻いた。

「……しょうがねェな。いくぞ！」

　そう言って足を振り上げた。

「や、やめろ！」

ぼくの制止なんか聞くわけない。彼女は馬の腹を思いっきり蹴り上げた。

　馬は激しく嘶き、前足を跳ね上げた。

「う、わああああああああああああああああああ」

ぼくを振り落とそうと飛び跳ねる。

「手綱で操れ！　前を見てろ！　目を切るんじゃねえ！」

激しく揺れるなかでデリンジャーの大声が耳に響く。

「そんなこと言ったって」

　無理だ！　ぼくは落とされないように馬の太い首にしがみついた。

「ダメだ、ダメ！　まずは身体を固定するんだ！　腿をつかえ！　頭も使え！」

「も、腿」

　腿に力を込めて、思いっきり挟んだ。揺れが減り身体が楽になる。手綱を握る余裕が生まれた。

「もたもたすんな。次は？」

　手綱を引っ張って馬の頭を必死に抑えた。激しい動きが徐々に収まっていく。

「や、やった……」

　馬は落ち着きを取り戻した。

「な？　誰だってできるだろ？」

　デリンジャーはことも無さ気に言う。

ふざけるな！　落ちたら擦りむくだけじゃ済まないんだぞ！　今日こそ言ってやらねば気が済まない。

「きみは――えっ!?」

　デリンジャーの姿を見て目を疑った。左手の人差し指を自らの耳に指を突っ込んで、右手で持った拳銃を天に向けていたのだ。冗談だよね？

「って来い！」

　パアンッ、と破裂音が響いた。

　それを合図に馬は飛び出した。

流れる荒野の中で、吹きつける強風に、ぼくは目を開けることすらできない。後ろから、煽るようにデリンジャーが何度も何度も発砲した。そのたびに馬は嘶き、速度を上げていく。

「目え切んな！」

　必死に目を開ける。なんと、進行方向には――巨大な岩の壁が迫っていた。

　ぶつかる！　馬が止まらなければぼくはぺちゃんこだ。

「へっへっ、オラ！　行っちまえ!!」

　そんな状況にも関わらす、デリンジャーは馬鹿みたいに弾を放ち続ける。

　あいつ、ぼくを殺す気だ！

　ありったけの力で馬の手綱を引く。

せめて向きを変えて、岩盤を躱さなければ！　

思う通りに動いてくれない。力が足りないんだ。

　くそおっ！　なんで！

「まずは何をする!!?　身体を!?」

　デリンジャーの怒号が耳に飛び込んだ。

　身体がばらばらに動くからだ。固定しないと。固定するには――。

「落ち着け、まず足だ……」

　ぼくは足に力を込めて、身体を固定した。

「次に手綱を」

　手綱を引くと馬は微かに太い首を傾けた。すこしだけ、スピードが落ちる。

――いける！

　確信した瞬間、馬が身体を捻って、ぼくをふり落とし、ぼくの身体は固い岩壁に叩きつけられた。