ぼくの苦難。銃と魔物とときどき女性

ふたりだけのアウトロー

「ここからあの樽を撃ってみろ」

　細い木の枝を持ったデリンジャーが、ぼくの後ろに立ち、すぐ先にある前にある二つの大樽を指差した。

「馬鹿にしてる？」

　並べられた二つの大樽と、ぼくたちの距離は十メートルほどしかない。

「何事も、最初は動かねえ相手でするもんだ。とにかくやってみろ」

「わかったよ……」

　ベルトに挟んだ銃を取り出そうと引っ張ると――ズボンが勢いよく上がった。

「このっ、あれ？」

　何度同じようにやっても抜けない。

「おい、何やってんだ？」

「ベルトに引っかかっちゃったみたいだ」

　ぶちぶちと布が切れる音がした。良くないことが起こっている。

「ちょっと待って、あっち向いてて」

　一旦ベルトを外して、銃を取り出すことにする。

　ズボンの生地に引っかかっていたらしく、シリンダーの隙間から白い糸をひいていた。

　銃を手に持って、改めてベルトをきつく締める。

「いいよ！」

「やり直しだ。ボケ！」

　すぐ後ろで見ていたデリンジャーが怒鳴った。

「銃は抜く時が一番大事なんだ。さっさとこれつけろ」

　そう言って古い皮のガンベルトを渡してきた。

　そんな言い方することないだろ。というか、道具があるなら最初からよこせ。

　ぼくは少し不満を感じながら、ガンベルトを腰に巻く。一番内側の穴に通してみるが、ずるりと落ちた。

「これ大きすぎるよ。ぼくの腰にはサイズが合わない」

「だったら肩から下げてみろよ」

　ふざけるな！　本来、腰に巻くものが肩に巻けるわけ――意外と綺麗に収まった。引き抜くにはちょうどいい位置だ。

「よし……」

　気を取り直して、ぼくは銃に手を掛けて左右を見渡した。銃を扱う時は細心の注意を払う。これが基本だ。誤射なんてしたら大ごとだからね。

「おせえ！」

「うわあっ」

　突如、デリンジャーが木の枝でぼくの手を強く叩いた。思わず持っていた銃を地面に落としてしまう。

「銃の位置を探ろうとするな。身体で覚えるんだ！」

「な、なにすんだよ！　もし暴発して足にでも当たったら！」

　傷害・殺人罪だ！　キミは裁判の後、絞首刑だよ。

「くだらねえこと言ってんじゃねえ、さっさと拾え」

　当のデリンジャーはきつい口調で怒鳴る。逆ギレだ！

　彼女の乱暴な態度に言いたいことが千ほどあるが、いまはとりあえず銃を撃つことの方が大事だ。ぼくは落ちた銃を拾った。

「もう一度だ！」

　射すような太陽の下、手が痺れても同じ特訓を何度も繰り返した。姿勢だったり、持ち方だったり、彼女は常に何かしらの文句をつけてきた。そのたびに、細い木の枝でぼくを叩くんだ。おかげでその日、ぼくの握った銃から弾が発射されることは無かった。

◇　◇　◇

　日が傾きはじめ、白い平地に影が伸び始めた頃、ぼくはベンチに座り込んでいた。脱水と日焼けで喉と顔が痛い。手は腫れ上がってしまった。もう銃を握る気力も体力もない。

　暑いし、痛いし、こんなの最低だ。いまぼくに冷たい水をくれる人間がいれば、ぼくはその人に一生の忠誠を誓うことだろう。

「ほらよ」

　横からデリンジャーが水筒をよこした。

「いらないよ」

　このケースは別だ。彼女と間接的に接吻なんて怖気が走る。誇りにかけてそんなことはしない。

「飲まないと帰りに死ぬぞ」

「…………」

　確かに。

　いまから一時間もかけて帰るのだ。その道のりを考えただけで倒れてしまいそうだった。

「余計な心配すんな。こっちの分は別にある」

「そんなことは心配してないけど」

　ちょっとだけ頭を下げて、水筒を受け取った。

「親の作った料理が恋しいのか？」

　突然、デリンジャーはぼくに聞いた。

「なに？」

「さっき言っただろ。親の作った料理が旨かったんだろ」

　少し驚いたが、別に避けるような話でもない。

「……まあね」

　だけど、もう二度と食べることない。母さんは去年、死んだのだから。

「あたしは親に飯を食わしてもらったこともねェな」

　彼女は大きく白い息を吐いた。振り返ると、その手には煙草を持っていた。この不良娘め。

「てめえの言う通り、あたしは田舎者だ。ロクな育て方はされてねえ。母親も見たことねえし、親父には　しょっちゅう殴られた。まぁ、たいていこっちが悪いんだけどな」

　かっかっとデリンジャーは笑った。

「でも、ここにはよく連れてきてくれた。もうしばらく行くと炭坑があってな、すっげえでっかくて、すっげえ数の人がいたんだ」

　きみの身の上話なんて誰も聞いていないよ。でも、ぼくは疲れていたから、彼女の口を塞ぐようなことはしなかった。

「もちろん、いまは誰も掘ってねえけどな、あの頃の町はすごかったんだぜ。また、あんな風にならねえモンかな」

　小屋の裏手には無造作に酒樽と十字架が転がっていた。きっと何年も前に風で倒れたんだろう。黄金への道半ばで死んだ人、炭坑で死んだ人、みんなこの場所に埋められたんだ。砂に埋もれた古い石碑には、ただ『男たち』とだけ書かれていた。

　一陣の風が吹き、竜巻状に砂が舞った。こうして回転草がころころと転がると、まるで、開拓時代から　時間が止まっているかのように錯覚してしまう。

　なんだか懐かしい感じがした。

　馬鹿だな。生まれも育ちも東部のぼくが、懐かしむことなんてなにもないのに……。

「……明日もこようか」

　ふと、ぼくはそんなことをデリンジャーに言っていた。

「あたりまえだ。まだ抜くこともできてねえだろ」

「でも、明日からは煙草はやめてよ。臭いのは嫌いだ」

　ぼくの言葉を聞いて、デリンジャーはこっちを振り向いた。

　そして、あろうことかその臭い煙をぼくに向けて吹きだした。

「な、なにすんだ！」

「へっへ」

　そう意地悪に笑って、デリンジャーは煙草を放り捨てた。

「クソッたれ東部野郎め。そっくりだよ、ホントに」